自然，在道教教義中是指“道”的存在、運動、變化的一種特性或狀態(tài)。道教以“道”名教，將“道”作為教義思想的核心。由“道”出發(fā)，從不同角度派生出了“樸”、“一”、“柔弱”、“無為”、“不爭”等觀念，“自然”也是其中之一。“自然”所描述的就是“道”的不加任何強(qiáng)制、不依靠任何外在原因、自己發(fā)生、自己存在、自己演化、自己消滅的一種性質(zhì)和狀態(tài)。《通玄真經(jīng)》卷八《自然》篇，唐代默希子題注稱：“自然，蓋道之絕稱，不知而然，亦非不然，萬物皆然，不得不然，然而自然，非有能然，無所因寄，故曰自然也。”①即自然是道的最重要的特性，道生萬物都是不假外力自然而然的，而且是不得不然的。
“自然”這一概念，首見《道德經(jīng)》。“域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然”（二十五章）。四大，指道、天、地、人。道法自然，就是說，道是自然而然的。道士杜光庭《道德真經(jīng)廣圣義》稱：“疑惑之人，不達(dá)經(jīng)理，乃謂大道仿法自然。若有自然居于道之上，則是域中兼自然有五大也。”又稱：“大道以虛無為體，自然為性。
道為妙用，散而言之，即一為三，合而言之，混三為一，通謂之虛無自然大道歸一體耳。非是相生相法之理，互有先后優(yōu)劣之殊也。非自然無以明道之性，非虛無無以明道之體，非通生無以明道之用。”這就是說，“道”不是由自然派生出來的。《道德經(jīng)》還稱：“功成事遂，百姓皆謂我自然”（十七章），意思是事情成功，百姓都說我們本來如此。杜光庭認(rèn)為，道是無私的，“不親其親，不子其子，有生成遂長之功，不矜于下，不見物得其所，不知上化所為，以為自然而然也”。②《南華真經(jīng)·繕性》篇贊揚古時社會：“陰陽和靜，鬼神不擾，四時得節(jié)，萬物不傷，群生不夭；人雖有知，無所用之；此之謂至一。當(dāng)是時也，莫之為而常自然。”至一，就是至道。
至一的社會就是體現(xiàn)了道的社會。認(rèn)為在這個社會中，無為而常符合自然。郭象注稱：“任其自然，故至一。”③《淮南子》較多以“自然”的觀念論述天地之道和為政之道，稱“天下之事，不可為也，因其自然而推之”。意謂不論自然界或者人類社會，凡事都要循道而行，自然而然，不可勉強(qiáng)。認(rèn)為天高地厚，晝?nèi)找乖拢庩栕兓行歉邞遥∮谒囆杏陉懀际亲匀欢坏氖隆！皟赡鞠嗄Χ鵁幔鸹鹣嗍囟鳎瑘A者常轉(zhuǎn)，窾者主浮，自然之勢也”。又稱“物有以自然，而后人事有治也”，認(rèn)為至人之治，“心與神處，形與性調(diào)，靜而體德，動而理通，隨自然之性而緣不得已之化，洞然無為而天下自和，淡然無欲而民自樸，無祥而民不夭，不忿爭而養(yǎng)足，兼包海內(nèi)，澤及后世”，④《通玄真經(jīng)·自然》篇，則從人主之術(shù)的角度充分論述了“自然”治政的內(nèi)容，認(rèn)為人主推行王道就是“處無為之事，行不言之教，清靜而不動，一度而下徭，因循任下，責(zé)成而不勞，謀無失策，舉無過事，言無文章，行無儀表，進(jìn)退應(yīng)時，動靜循理，美丑不好憎，賞罰不喜怒。名各自名，類各自以，事由自然，莫出于己”。當(dāng)然“所謂無為者，非謂其引之不來，推之不去，迫而不應(yīng)，感而不動，堅滯而不流，卷握而不散，謂其私志不入公道，嗜欲不掛正術(shù)，循理而舉事，因資而立功，推自然之勢，曲故不得容，事成而身不伐，功立而名不有”。但是圣人也要立法以規(guī)范社會，“圣人立法以導(dǎo)民之心，各使自然，故生者無德，死者無怨”。⑤立法的目的就是使民眾“自然”，生死都心情舒暢。
早期道教繼承了道家關(guān)于“自然”的思想。《老子想爾注》稱“自然，道也”，“自然者，與道同號異體，令更相法，皆共法道也”。⑥《太平經(jīng)》則稱“元氣自然，共為天地之性也”，就是說，自然和元氣一樣，都是高于天地的東西。又稱“比若地上生草木，豈有類也。是元氣守道而生如此矣。自然守道而行，萬物皆得其所矣”。⑦意思是，自然而然地循道而行，萬物都可以得到它自身所處的地位，這也是將“自然”視作“道”的一種特性。葛洪《抱樸子內(nèi)篇》明確指出“自然”是天道的特性，稱“天道無為，任物自然，無親無疏，無彼無此也”，而萬物的“變化”又是自然的特性，“變化者，乃天地之自然”。葛洪還在《明本》篇中評論了班固貶司馬遷“先黃老而后六經(jīng)”的公案，認(rèn)為“遷之洽聞，旁綜幽隱，沙汰事物之臧否，核實古人之邪正。其評論也，實原本于自然，其褒貶也，皆準(zhǔn)的乎至理”，⑧認(rèn)為自然就是天道。《黃庭內(nèi)景玉經(jīng)》也多有以“自然”代替“道”的經(jīng)句，如：“兼行形中八景神，二十四真出自然”，“六府修治潔如素，虛無自然道之故”，“還魂返魄道自然”等，據(jù)梁丘子注，“三八二十四真人，皆自然之道氣”，“虛無十有二氣，自然為先”，“拘魂制魄，令不動作。帝在身中，道以自然”。⑨道教類書《無上秘要·入自然品》，引用一些道教的經(jīng)典，將“自然”同修道成真相聯(lián)系。《妙真經(jīng)》稱“自然者，道之真也”，“人為道能自然者，故道可得而通”，意思是，得道的人是懂得道的自然而然的特性的，如果要勉強(qiáng)為之，就不能得道，也就是“不知其所由然”。《洞玄自然經(jīng)訣》提出所謂真人，就是“體洞虛無，與道合真，同于自然，無所不能，無所不
