其一，洞察全局，把握樞紐，正確分析形勢，及時捕捉良機，先立根本，徐圖大業。鄧禹分析了王莽改制引起天下大亂后的形勢，認為天下紛爭混戰無主的局勢，正可利用來建立大有所為之業。當時，全國獨霸一方稱王稱帝的有十多個勢力集團。王莽的殘余擁有從洛陽到長安的地盤，但王莽倒臺后，更始帝及所屬綠林軍，由湖北經河南進入關中，山東的赤眉正從青州、徐州向中原和關中進發，中原及關中正是四戰之地，各方勢力勢必在這一核心地帶殺得你死我活，正所謂“四方分崩離析，形勢可見”(《后漢書》卷十六，《鄧禹傳》)。而劉秀在更始入關時，被委以“破虜將軍”的名義，并利用劉氏宗室的身份前往河北招安各地，雖失去了隨更始帝入關分享勝利果實的機會，但卻得到了發展的良機。因為這恰恰使得劉秀可以獨立發展自己的勢力，避免在羽翼未豐時被他人打垮。鄧禹的“深慮遠圖”，與劉秀的志在天下可說是不謀而合。所以鄧禹勸劉秀珍視這一難得的良機，重視河北這一新興地區的戰略地位。陳亮說“使燕趙未平而光武西取關輔，則遂與(隗)囂、(公孫)述為敵，而赤眉無所騁其鋒矣。與囂、述為敵，則欲徇燕、趙而彼乘其虛；赤眉無所騁其稀，則已服郡縣或罹其毒。是燕趙未可以卒平，關輔未可卒守，河北、河內未可以卒保，而天下紛紛，將何時而一也!”(《陳亮集》卷六，《酌古論二》)陳亮認為這是劉秀最高明之“一定之略”，而這“致之有術，取之有方”的方略正出自鄧禹。
其二，力避過早成為矛盾焦點，廣泛招攬人才，積極爭取民心，致力于河北這一根據地的經營，利用處于各種勢力邊緣的機會，發展壯大實力，待各方勢力自相削弱后再出面收拾殘局，以弱勝強，爭取事半功倍之效。這是典型的以弱自處，以柔勝剛之術。鄧禹認為，更始皇帝雖然強大，但為人寡謀少斷，缺乏一套妥善的治理國家的措施，朝廷中的文武大臣，尤其是帶兵的將軍，大部分是庸庸碌碌之輩，這些新貴是不能治理天下的，所以劉秀如果想奪天下，當務之急就要爭取民心。要做到爭取民心，具體辦法一是招攬儲備人才，治理好已經控制的州縣，鞏固根據地，打起恢復漢室的旗號，爭取更多的支持，即“于今之計，莫如延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命。”(《陳亮集》卷六，《酌古論二》)二是像漢高祖劉邦在漢中建立根據地一樣，頒布幾條切實可行的法律，使百姓安居樂業，這樣，才能人心所向，天下歸順。劉秀正是依此策略，冷眼觀望群雄的火并。到了公元25年，他羽翼豐滿，遂即皇帝之位，號召天下。其后赤眉進入長安，更始帝投降后被殺，綠林勢力被排除，而赤眉在與綠林的爭戰中亦大傷元氣，加之關中殘破無糧，又西向隴右發展，及至無所得再返長安，已幾成強弩之末。劉秀這時候出來收復洛陽、關中，已是水到渠成，毫不費力，而穩控關中和中原之后，統一全國不過是早晚之事了。當代學者黃仁宇先生在其《赫遜河畔談中國歷史》中也說這是“用南北軸心作軍事行動的方針，以邊區的新興力量問鼎中原，超過其他軍事集團的戰略”。
英國現代著名戰略家利德爾·哈特在其名著《戰略論》中總結古代到第一次世界大戰前西方的歷次重大戰爭經驗教訓時，提出了“間接路線”的理論，認為戰略是一種恰當分配和運用軍事手段以求達到政治目的的藝術。戰略的成功取決于對“目的”和“手段”的正確計算、結合和運用，并認為最完美的戰略是“不經過嚴重戰斗而能達成目的的戰略”。縱觀劉秀取天下戰略的成功，其關鍵也正在于此。王夫之稱其“以柔取天下”，正窺透了個中奧秘。可以說，劉秀本人以及為其謀劃大業的鄧禹等，正是循著這一戰略思路才成就一代大業的。黃樸民
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