馬踏柔然 在向東西擴張的同時，北魏也受到北方柔然的威脅。拓跋燾十二歲便遠赴河套保衛長城抗擊柔然的入侵，把邊塞軍務整頓的有聲有色。
始光元年（公元 424年）八月，太武帝拓跋燾（公元 408—452年）即位不久，柔然牟汗紇升蓋可汗大檀率 6萬騎兵進犯云中（今內蒙古和林格爾），拓跋燾率軍赴擊，被柔然軍團包圍50余圈。左右大懼，但見拓跋燾聲色剛毅威嚴，不為所動，軍心這才穩定下來。北魏射殺柔然大將，柔然乃退。
公元425年，因為戰事剛剛過去不久，雙方都在休整部隊，拓跋燾于是放棄了全面的休整，突襲柔然，大破柔然軍隊主力。從此，拉開了北魏對柔然的戰略大反攻的序幕。
拓跋燾13次率軍進攻柔然。尤其是429年，拓跋燾分兵兩路，取道黑山（今內蒙古和林格爾西北）和大娥山，大舉攻打柔然。東路由拓跋燾親自率領輕騎軍長途奔襲，出奇制勝，很快就抵達栗水（今蒙古西北翁金河）。柔然的軍民個個嚇得大驚失色，拓跋燾領軍縱深穿插，俘虜敵軍甚眾。自此，柔然勢力削弱，為穩定北方創造了有利條件。柔然可汗遠遁，北方邊塞得以安靜。
他深入漠北，終于使柔然“怖成北竄，不敢復南”，“邊疆息警矣”。
于是拓跋燾又擊潰高句麗、柔然附屬部落，擴地千余里。
在北魏諸多帝王中，惟有拓跋燾對柔然取得了軍事上的巨大勝利，柔然也從此一蹶不振了。
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