我們之前講到，在咸豐駕崩后，由年幼的同治皇帝載淳即位。當時載淳只有6歲，不具備管理朝政的能力，因此暫時由慈安慈禧兩宮太后垂簾聽政。兩宮垂簾、親王議政的格局維持了十多年，到同治皇帝成年后，就需要歸政于皇帝。而標志著皇帝成年的事件，則是大婚典禮。
而皇帝大婚，最重要的一件事，便是皇后的人選。當時選秀入宮的女子一共有五位，其中有三位是“陪跑”的，只有兩人有機會競爭皇后的寶座。當時兩宮太后對皇后人選有分歧，慈安中意端莊文靜的阿魯特氏，而慈禧則喜歡性格比較潑辣的富察氏。
雖然同治皇帝是慈禧的親兒子，但因慈禧性情冷酷，兩母子之間的感情不是很好，因此最終聽從慈安太后的意見，選了阿魯特氏，是為嘉順皇后；而富察氏則被封為慧妃。另外三名入選的女子，則分別被封為瑜嬪、珣嬪和瑨貴人。
由于同治忤逆了慈禧的旨意，讓慈禧非常憤怒，對同治的后宮生活大加干涉，禁止同治和皇后交往過密，強行要求他與慧妃多接觸。
同治剛剛成年，處于叛逆期。面對慈禧的干涉，同治一氣之下，不再臨幸自己的后宮，轉而經常偷偷出宮去“冶游”，結果導致染上天花病癥，剛滿19歲就龍馭賓天，丟下了自己那五位年輕的后妃。
這五位后妃中，嘉順皇后阿魯特氏在同治死后3個月就跟著去世了，死因眾說紛紜，有人說是悲傷過度，也有人說是被慈禧逼迫自殺。而剩下的四人中，慧妃于光緒三十年（1904年）去世，終年46歲，謚淑慎皇貴妃。所以到光緒三十四年（1908年）慈禧去世，只剩下后來已經封妃的瑜妃、珣妃和瑨妃。
根據清人筆記記載，在同治死后，慈禧對除慧妃外的三個媳婦非常冷落，原因是一見到她們，就會想起自己去世的兒子，因此選擇眼不見為凈。而繼任的光緒皇帝，其身份又是同治的弟弟，瑜妃、珣妃和瑨妃以“皇嫂”的尷尬身份住在宮中，實際上與冷宮無異。
然而，這三位多年被冷落的妃子在慈禧去世時，為其送葬完畢后，卻“不肯還宮，謂將從孝欽于地下。”寧愿給慈禧殉葬，這是怎么一回事呢？
原來，當光緒繼位后，三位妃子一直對自己的身份待遇非常不滿——明明同樣是皇妃，卻被光緒的后妃壓一頭，尤其是慈禧臨終前，命自己的侄女隆裕皇后為太后，卻沒有對瑜妃等三人作任何安排。
因此，瑜妃三人此時想以殉葬相要挾，讓新的當權者（隆裕太后和攝政王載灃）恢復她們應有的身份。
瑜妃她們之所以有這樣的底氣，是因為慈禧臨終前對新帝溥儀繼統的安排。按照慈禧的想法，溥儀繼承的是同治皇帝的統緒，并兼祧光緒，“一人祧兩房”。而既然如此，同治的后妃就應該有和光緒的后妃享有一樣的待遇。
因此，瑜妃在慈禧陵寢質問載灃派過來的載振道：“（皇上）既兼繼穆宗，孝欽后及孝哲后今已賓天，則穆宗一系，我為之長。皇上既系過繼，何得獨以隆裕太后為母，而我為奴才？”
瑜妃的要求有理有據，且符合清室家法，所以攝政王載灃也只好答應她們的要求，在溥儀登基后晉封為太妃，與光緒的瑾妃平起平坐，一起組成了清末后宮隆裕太后之下的“四大太妃”組合。
