馬克思主義哲學的創始人是馬克思和恩格斯，它的創立是和他們的革命實踐活動分不開的，也是同他們研究人類社會歷史和自然界的理論活動分不開的。它的直接理論來源是西歐傳統哲學，特別是德國古典哲學。
他們最初是激進的民主主義者，在哲學上屬于青年黑格爾派，后來受費爾巴哈的影響轉向唯物主義。他們在參加德國進步青年的政治活動中，深入接觸工人農民，了解了他們的生活和痛苦，并在空想社會主義影響下成了社會主義者。
他們最初未能徹底擺脫人道主義歷史觀，仍然以人的本質的異化和異化的揚棄來解釋人類社會歷史的發展，并為無產階級革命和社會主義作論證，這就是馬克思在《1844年經濟學哲學手稿》中提出的勞動異化理論和恩格斯在《英國工人階級狀況》中提出的從全人類利益出發來論證社會主義的理論。
但他們決不是真正的空想社會主義者，因為他們的歷史觀已包含了許多唯物史觀因素。他們盡管采用了人道主義歷史觀的總公式，卻強調研究勞動、實踐、經濟生活、階級關系，并以之為出發點來分析人類歷史的發展，認識到無產階級的歷史使命和武裝斗爭的必要性，他們在這些著作以及其他著作中甚至已表述了科學社會主義的某些一般原則，這些已大大突破了空想社會主義的基本理論。
因此，當他們于1845—1846年期間發現了生產力與生產關系、經濟基礎與上層建筑的矛盾運動規律時，便丟掉了人道主義歷史觀這根暫時用來支撐自己的拐棍，創立了唯物史觀，從而使社會主義變成了科學。
這個轉變是在《關于費爾巴哈的提綱》和《德意志意識形態》中實現的，這兩本著作便成為馬克思主義及其哲學形成的標志。
但它們當時沒有公開出版，馬克思主義及其哲學是在《哲學的貧困》（1847）和《共產黨宣言》（1848）中才公開問世的。
馬克思主義哲學的創立是歐洲哲學史上的革命變革，它使哲學從眾說紛紜、莫衷一是的狀況進入了作為一門科學來建設的階段，它要求自己像一般科學那樣以實踐為基礎，由實踐檢驗自己的真理性。
它第一次使哲學走出私有者階級的殿堂而變成歷史上最先進的階級——無產階級的思想體系和意識形態，它把單純解釋世界的哲學變成不僅正確地解釋世界而且成功地指導無產階級及其政黨改造世界的哲學。
馬克思和恩格斯把自己的哲學經常稱作唯物主義、新唯物主義、現代唯物主義和唯物史觀。
唯物史觀用得最多，也最為確切，因為當時真正以理論體系闡述出來的是歷史觀，至于世界觀、自然觀、認識論等哲學部門在當時只是作為歷史觀的理論基礎與前提，以或詳或略的觀點包含在歷史觀之中。
今天流行的實踐唯物主義并不是他們所使用過的術語，而不過是從他們的一句話“實踐的唯物主義者，即共產主義者”中引申出來的。
從“實踐的唯物主義者”當然可以邏輯地引申出“實踐的唯物主義”，但按照他們當時對唯物主義的理解，也就是“實踐的唯物主義歷史觀”，絕對引申不出今天有些人所說的把“實踐”等同于“物”的“實踐唯物主義”，“實踐的”一詞不過是強調其指導實踐的功能而已。
這可以那句話的全文為證：“實際上和對實踐的唯物主義者，即共產主義者說來，全部問題都在于使現存世界革命化，實際地反對和改變事物的現狀。”
后來恩格斯在《社會主義從空想到科學的發展》中把唯物史觀稱作歷史唯物主義。正因為馬克思和恩格斯當時把唯物主義的主要內容限于歷史觀，所以在19世紀的馬克思主義者中出現了馬克思主義哲學就是唯物史觀這種片面的觀念。
馬克思主義當然應有自己的世界觀、自然觀和認識論，即后來形成的辯證唯物主義。馬克思和恩格斯最初經常把辯證法僅僅看成是一種方法，馬克思曾表示過想用通俗的方式把唯物辯證法的理論體系表述出來，即列寧所說的“大寫字母的邏輯”，但由于他對政治經濟學的研究占去了他的大部分時間，他的志愿未能實現。
在他的后半生中，他的哲學思想只能在他對其他理論問題如政治經濟學、歷史學、政治學、社會主義理論的研究中表現出來。
馬克思的《資本論》、關于政治經濟學的手稿和晚年關于早期人類社會史的筆記中都包含了豐富的哲學思想。
初步完成馬克思的志愿，提出辯證唯物主義的基本理論框架和主要原理，使馬克思主義哲學進一步完整化、系統化的是恩格斯。
恩格斯從來十分重視自然科學的發展，70年代著手研究自然辯證法。恩格斯深知自然科學是哲學的基礎之一，他研究自然辯證法的目的不僅在于要建立馬克思主義的自然觀，而且在于要建立馬克思主義的世界觀。
他在《自然辯證法》中首先提出的辯證法的三個主要規律，即質量互變、對立統一和否定之否定，就是最一般的規律。
在《反杜林論》和《自然辯證法》中，他明確提出了關于世界的物質統一性、物質與運動、物質與時空、生命的起源、人類的起源等一系列原理。
在《反杜林論》和《費爾巴哈論》中，他又明確提出了關于哲學基本問題、反映論、實踐和認識的關系等一系列原理。在他的著作中已經大體形成了辯證唯物主義的基本理論體系。
他沒有用過辯證唯物主義一詞，但用過唯物辯證法一詞，而且他把辯證法看成既是方法，也是科學，他所說的唯物辯證法可以看成是同辯證唯物主義同義的。
第一次明確提出辯證唯物主義一詞的是狄慈根（《一個社會主義者在認識論領域中的漫游》，1886）和普列漢諾夫（《黑格爾逝世60周年》，1891）。
但由于多年形成的觀念，辯證唯物主義一詞在當時沒有流行起來，在廣大馬克思主義者中間流行著馬克思主義缺乏世界觀、自然觀、認識論的觀念。
一些著名的馬克思主義哲學家如梅林、拉法格、考茨基和拉布里奧拉等人都把研究重點放在唯物史觀上，這固然是由于唯物史觀與革命運動的關系極其密切，但也不能說與上述觀念無關。
狄慈根和普列漢諾夫提出辯證唯物主義一詞不但忠實地概括了恩格斯著作中的思想，而且也是一個杰出的創造。
可以說，辯證唯物主義和歷史唯物主義這一基本理論框架，在恩格斯在世時已基本形成了。
有的人為了詆毀辯證唯物主義和歷史唯物主義，硬說它是斯大林創立的，這是違背歷史事實的，后面我們還要談到這個問題。
列寧的《唯物主義和經驗批判主義》有一個重要貢獻，就是使辯證唯物主義在馬克思主義哲學中的地位確立起來，指出它是馬克思主義哲學的主導部分，它與歷史唯物主義是不可分割的一塊整鋼。
