永徽政治，權力二元對立，皇帝有名，而長孫無忌據實。皇帝開始是忍耐的，但是皇帝很早就開始有所準備。就在房遺愛案件執行不久，李治突然有一個人事任命：晉升李勣為司空。按照唐朝的制度，司空雖然沒有具體職權，但是品階很高，與太尉、司徒一樣，都是正一品。長孫無忌是太尉，剛剛賜死的李元景是司徒，吳王李恪是司空。李勣顯然取代了李恪的司空位置。李勣，原名李世勣，唐太宗李世民駕崩以后，高宗為了表示孝道，父名忌諱，李世勣就去掉了名字中的“世”字，成為李勣。
在長孫無忌的核心陣營中，李勣是圈子外面的冷眼旁觀者。李勣雖然沒有文化，但是絕頂聰明。一方面，他也受到過唐太宗的托孤，另一方面他又受到長孫無忌的排擠。他采取小心謹慎的政策，采取的一切不問的態度，這樣就不像薛萬徹那樣容易被人抓住把柄。所以，長孫無忌雖然很討厭他，但是沒有把柄，也無可奈何。他既然如此小心，很低調，很謙讓，完全一副對別人沒有威脅的姿態。這個策略，應該也讓長孫無忌陣營比較滿意，可能認為他已經屈服。
但是，皇帝李治卻把吳王恪剛剛取消的司空頭銜封給李勣。這件事情確實耐人尋味。皇帝到底要干什么呢？
司空僅僅是個名譽頭銜，沒有實際權力。這樣的頭銜，雖然也不是沒有意義，但是畢竟跟實際的權力沒有直接聯系，長孫無忌也不好阻攔，因為沒有適當的理據。皇帝也可以比較堅持。如果是有實際權力的職務，皇帝就必須征求長孫無忌的意見，長孫無忌也可以提出各種理由，比如人際關系啊，比如機構合作等等。既然如此，皇帝為什么要拜李勣為司空呢？我們看看具體情形，或許就比較清楚了。
李勣墓志
李勣墓志蓋拓片
根據《李勣墓志》，當時高宗為李勣晉升司空，請人專門給李勣畫像，皇帝親自動手為畫像題詞，其中有“朕以綺紈之歲，先朝特以委公，故知則哲之明，所寄斯重。……茂德舊臣，惟公而已。”丹青畫像，第一次在貞觀十七年的時候，所謂凌煙閣二十四功臣圖。現在，功臣之中，除了李勣之外，還有尉遲敬德、唐儉、程知節（咬金）和長孫無忌。為什么唐高宗給李勣的贊詞中，竟然不顧他人的存在，說什么“茂德舊臣，惟公而已”呢？其實，必須聯系上下文一起考慮。這里，首先說先帝的托孤，然后說“惟公而已”。含義是，當今舊臣之中，受到先帝托孤重托，受到我倚重的人“惟公而已”。在李勣沒有實權的時候，唐高宗再次提到唐太宗托孤的話題，一方面這是唐高宗明確無誤的交心，另一方面是在提醒李勣的應有責任。而更重要的是，唐太宗向李勣托孤，高宗李治是清清楚楚的，“先朝特以委公”飽含信息量。關于這些，除了表面文章以外，那些深層次的問題，相信唐太宗跟高宗一定會有很詳細的交待。對于這些大臣以及大臣之間的問題，唐太宗也不可能不跟李治仔細交底。
唐高宗李治御書李勣碑
唐高宗李治對于李勣說的這些話，不過是在承繼李世民安排好的計劃而已。很明顯的是在向李勣求援，高宗希望李勣支持自己，不僅是因為現在皇帝對他特別需要，也是因為先帝有重托在先。在唐高宗的這盤棋中，李勣顯然是最重要的棋子，是皇帝必須倚重的力量。李勣的當時反應我們不得而知，但是后來的事情證明，李勣在關鍵時刻還是幫助了唐高宗。所以，唐太宗設置的李勣這顆重要棋子，在后來的歷史進程中確實發揮了關鍵作用。
廢王立武事件，以高宗的勝利而告結束。研究這個事件，從來有一個很重要的觀點，就是李勣關鍵時刻的關鍵性表態。李勣有兩個身份特征最重要，第一，他也是托孤大臣之一，同樣具有老一代革命家的資格，代表著一定的合法性。第二，他是現存最有權威的將軍，某種程度上代表著軍隊。而軍隊，當然是政治實力的一部分。
唐高宗與長孫無忌的沖突，是唐太宗當年最不愿意看到的，所以有種種安排。那么到底是誰背離了唐太宗的遺囑呢？這么復雜的政治斗爭，不能如此簡單地進行判斷。但是，正如我們前面已經涉及的問題，永徽時期，權力二元結構是出問題的關鍵。輔佐皇帝不是代替皇帝，長孫無忌忘記了回避嫌疑的問題。皇帝唐高宗要自己掌權是合理合法的，但是長孫無忌不知道及時避讓。另外，褚遂良也忘記了唐太宗的交代，讓他不要讓人離間了長孫無忌和皇帝，意思是說要他站在皇帝和長孫無忌中間，起到一種平衡作用，而后來的褚遂良完全站在長孫無忌一邊。
在皇帝與長孫無忌沖突最后時刻，李勣表態支持皇帝。現在我們看到，李勣的這種表態是有根源的，一開始就是唐太宗布置好的，而唐高宗也明白李勣的作用。所以，某種意義上說，后來的局面唐太宗都有考慮，最終皇帝與李勣聯合收拾長孫無忌，也是唐太宗安排的結局之一。然而，歷史上，關于李勣的認識卻有很大問題，甚至主流的觀點都是認為李勣幫助了武則天，是他背叛了唐太宗。其實，在廢王立武的時刻，沒有人會神仙般地知道以后武則天會當皇帝，而李勣首先幫助的是皇帝李治，武則天最多是因此受益而已。
