摩尼教（中國史稱明教、二尊教等），是公元3世紀(jì)中葉薩珊王朝時(shí)期波斯人摩尼（Mani，公元216～277年）在瑣羅亞斯德教（拜火教）教義基礎(chǔ)上，吸收了猶太教、基督教、佛教等部分教義所創(chuàng)立的一種宗教。
摩尼出生在底格里斯河畔的瑪?shù)谂?位于今伊拉克境內(nèi))，父親是當(dāng)?shù)鼗浇坍惗私膛芍Z斯替派中一支浸禮教派的信徒。摩尼從小深受諾斯替教派善惡二元論思想的熏陶。據(jù)稱他在12歲和24歲時(shí)，受到推茵神的點(diǎn)化，命他在人世間傳授一種新的宗教，以拯救這個(gè)充滿罪惡和苦難的世界。從此，他自命是推茵神派遣到塵世來的“光明使者”，開始傳教活動(dòng)。２５歲時(shí)到印度河流域和中亞地區(qū)傳播新的“救世真理”，并受到了佛教的深刻影響。兩年以后，摩尼回歸波斯，在薩珊王朝沙普爾國王的支持下，向國人宣講他的“二宗三際”教義，標(biāo)志著摩尼教正式誕生。由于政權(quán)更迭，王宮對(duì)摩尼教的態(tài)度也截然相反。在瓦赫蘭一世登基后，尊拜火教為國教，摩尼教被定為異端，摩尼本人被投入監(jiān)獄，于公元27７年2月26日被釘死在十字架上，其尸體被剝皮充草，懸掛在城門之上。后來，這座城門被后人稱為摩尼門。大批摩尼教徒也同時(shí)遭到屠殺。幸存的摩尼教徒則轉(zhuǎn)向羅馬東部、印度北部擴(kuò)張影響，形成世界性宗教。
摩尼教教義核心是“二宗三際論”。“二宗”指光明與黑暗（即善與惡），認(rèn)為宇宙間充滿善與惡、光明與黑暗的斗爭。“三際”指初際、中際、后際。初際時(shí)，光明與黑暗是兩個(gè)相鄰的王國，光明國領(lǐng)轄東、西、北三方，而黑暗國則占據(jù)南方，彼此相安，互不侵犯。中際時(shí)，黑暗國偶然撞入光明國的領(lǐng)地，從而引發(fā)了一場光明與黑暗的長期大戰(zhàn)。摩尼是諸明使中最重要且是最后一個(gè)。當(dāng)摩尼教獲得大部分人類信奉后，殘留于世間的光明分子也逐漸得到拯救，而當(dāng)大地只剩下惡魔和物質(zhì)時(shí)，將會(huì)爆發(fā)一場大火。此時(shí)生命之母將帶領(lǐng)最后一批階級(jí)(新人)和收集其余光明碎屑，一同升入新樂園。而黑暗魔王和惡魔將被拋入大坑，用巨石封死。后際時(shí)，新樂園并入光明國中，光明與黑暗再次被永遠(yuǎn)分隔。
摩尼教奉大明神為最高主神，崇尚光明，認(rèn)為大明神是光明、威力和智慧的集中體現(xiàn)者，是“永遠(yuǎn)之父”。只有他才能教化眾生，拯救靈魂，脫離苦難，不墮地獄。
摩尼教的組織嚴(yán)密而又龐大 ，其教會(huì)內(nèi)部分有5個(gè)等級(jí)：第一級(jí)是12慕阇(承法教道者，或稱大師)，第二級(jí)是72薩婆塞（侍法者，亦稱拂多延），第三級(jí)是 360默奚悉德（法堂主），第四級(jí)是阿羅緩(純善人，即電那勿)，第五級(jí)是耨沙（凈信聽者）。四、五兩級(jí)屬教會(huì)中的基層，人數(shù)沒有限制。
摩尼教的經(jīng)典，大部分由摩尼本人用古敘利亞文親自撰寫，據(jù)說有七部大經(jīng)：《徹盡萬法根源智經(jīng)》（或《大福音書》）、《凈命寶藏經(jīng)》、《律藏經(jīng)》、《秘密法藏經(jīng)》、《證明過去經(jīng)》、《大力士經(jīng)》、《贊愿經(jīng)》。現(xiàn)已大部分失傳，有的還能找到一些斷簡殘篇。此外，摩尼還制定了嚴(yán)格的清規(guī)戒律。主要內(nèi)容有四不：不吃葷、不喝酒、不結(jié)婚、不積聚財(cái)物。懺悔十不正當(dāng)，即懺悔虛偽、妄誓、為惡人作證、迫害善人、撥弄是非、行邪術(shù)、殺生、欺詐、不能信托及不使日月喜歡的行為。遵守十戒：不拜偶像、不謊語、不貪、不殺、不淫、不盜、不行邪道巫術(shù)、不二見、不惰、每日四時(shí)祈禱。
唐武則天時(shí)，摩尼教開始傳入中國，并一度在中原地區(qū)公開建寺傳教，但也一直受到傳統(tǒng)文化和正統(tǒng)宗教勢力的抵制。公元732年唐玄宗曾下詔：“摩尼法本是邪見，妄稱佛教，誑惑黎元，宜嚴(yán)加禁斷。”安史之亂后，摩尼教傳入回鶻國（唐宋時(shí)期北方游牧民族回鶻人在河西一帶建立的民族政權(quán)），并受到回鶻統(tǒng)治者的大力扶持，回鶻人由薩滿教改信摩尼教，摩尼教逐步成為國教。因?yàn)樘仆醭瘜?shí)行回鶻和親政策，從而也使摩尼教重返中土。公元768年，唐代宗發(fā)布敕令，允許摩尼師在中國設(shè)置寺院，從此摩尼寺幾乎布滿全國各大州府，教勢迅猛擴(kuò)大。公元840年，回鶻人大舉西遷，失去護(hù)法的摩尼教風(fēng)光不再。845年，唐武宗正式下詔毀法滅佛（北魏太武帝滅佛、北周武帝滅佛、唐武宗滅佛這三次事件的合稱，史稱“三武滅佛”），摩尼教也隨之遭到禁斷，轉(zhuǎn)為民間秘密宗教，并演化出許多支派流裔。
北宋時(shí)期，摩尼教被準(zhǔn)許公開活動(dòng)。隨后，中國南方出現(xiàn)許多摩尼教組織，并對(duì)摩尼教進(jìn)行漢化，改稱明教(或明尊教)。明教就是漢化的摩尼教。宋代明教將原摩尼教教義要旨簡單地歸納為“ 清凈 、光明、大力、智慧”8 個(gè)字，提倡光明、善良、儉樸、友愛的道德觀念，因而頗得人心，成為動(dòng)員和組織群眾的紐帶。這一點(diǎn)逐步為農(nóng)民起義的領(lǐng)袖所利用，以摩尼教為宗教外衣的農(nóng)民起義也多有發(fā)生。影響較大者有：方臘起義、王念經(jīng)的衡州起義、東陽縣和信州貴溪的“魔賊”起義等。
到元朝時(shí)期，摩尼教更進(jìn)一步通俗化、世俗化，并與彌勒、白蓮兩教相融合，甚至合為一體。紅巾軍的“彌勒降生，明王出世”就源出摩尼教。
明朝的朱元璋更是借摩尼教（明教）起家，但推翻元朝建立明朝后，因“明”字犯沖國號(hào)，同時(shí)朱元璋也深知摩尼教（明教）對(duì)民眾的蠱惑力，便下令禁絕摩尼教（明教）。
進(jìn)入清代，明教受到了更為嚴(yán)厲的禁絕，摩尼教逐步在中國絕跡。
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