篆刻，又叫治印，因為自古治印多用篆字，故名篆刻。是中國獨特的傳統藝術之一。
早在三千年前的殷代，人們便在龜甲和獸骨上用刀具刻劃文字。印的出現，則始于春秋戰國時代，叫印璽，用玉石或靑銅制成，是國君發號施令的一種憑證。有的還把印做成一體兩半相合的伏虎形，叫做虎符，可以用來調兵遣將。公元前257年，魏國公子信陵君，竊得魏王的虎符，調動十萬兵馬，擊退秦兵救了趙國。所以，許慎在他所著的《說文解字》中說：“印，執政所持信也。”
秦始皇統一中國后，規定“璽”為皇帝專用，其材料用玉，以小篆字體入印，印文圓潤挺拔，結構高妙。
到了漢代，印章的使用越來越普遍。使用材料也有金、銀、銅、玉等。那時，皇帝、皇后、諸侯王的印稱“璽”，其余官史的印都稱“印”，將軍的印稱“章”。地位高低以印的質地和印鈕及系在印鈕上的印綬來區別。印質有玉印、金印、銅印。印鈕有虎鈕、龜鈕、鼻鈕。印綬有紫、靑、墨、黃等不同顏色。
漢代的印，多是鑄造而成，軍中為應急需，也用鑿印，叫“急就章”。
漢代篆印使用的文字有別于秦代的小篆，其字體平正方直，古樸渾厚，介于篆隸之間，叫做“繆篆”，用它制印，有極高的藝術性。并成為后世金石金所取法的典范。淸代篆刻家陳鴻壽說：“初學治印，以漢人為宗，心摹手追，必求神似，才能使印章成為上品。”
唐代官印，不使用繆篆，也不刻白文，而是用“九疊篆”，刻朱文，所謂“九疊篆”，相傳是取《易經》“乾元用九”的意思。每個字的筆劃都要屈曲九疊，旣不生動也很難辨認。元代的官印中亦間用蒙古文，取詘曲盤回之勢。明代亦沿用九疊文，風格更加工整圓滿。淸代關防官印則以漢滿文并用為多。
歷代官印都有一定的等級規定。而私印，除不準用“璽”字外，可按照各自的愛好來鐫刻。這種自由，使得私印在使用范圍或印文內容以及治印藝術上都得到不斷發展，成為被人們喜愛的藝術之一。
私印使用范圍最廣，形式也多種多樣；有姓名表字印、花押印、書簡印、書畫印、吉語印、齋館別號印、收藏鑒賞印、閑文印等等。其中當以閑文印內容最為豐富；成語、格言、詩句、俗語等無不可以入印。這些印文多為有感而發，從中可以了解作者的思想感情及處世態度。
除此之外，在傳世的大量古代印章中，還有一朵瑰麗奪目的小花——肖形印。
肖形印在古代一般不作為憑信工具使用，從其刻制的內容上看，大致可分為兩類：一類以人物、動物等圖案為主，反映了豐富的社會生活；如狩獵、舞蹈等活動，可稱是一幅幅古代社會生活的組畫。另一類以文字為主體，中間刻姓名，四周刻龍虎或四靈圖案。
肖形印常以夸張、槪括的手法創造出栩栩如生的形象，極有觀賞價值，在印章藝術中獨樹一幟。
唐代以后，書畫收藏成為社會風氣，用來收藏字畫的收藏印、鑒賞印應運而生，這種用印與書畫的結合改變了秦漢人用印的傳統，從此印章開始分支；一支繼承實用，另一支則轉向藝術。
到了宋代，宋徽宗編輯了第一個印譜《宣和印史》使得印章正式躋身于藝林，成為與書畫鼎足而立的藝術品。
元末的王冕使用“花乳石”治印，開創了文人自篆自刻的先河，在材料上給印章作者提供了更加方便的條件；石章的流行，使得明淸兩代的篆刻藝術流派紛呈，蔚為大觀。
明代中后期，被后人稱之為流派印章史上開山門“鼻祖”的文彭(1498-1573)，早期以治牙章為主，后來發現燈光凍石可用來治印，遂專刻石章。文彭精硏六書，對文字學深有硏究，主張篆刻應以六書為準則。他刻的朱文印，圓勁秀麗，白交師法漢印，格調淸新。他的主要功績是開始向漢印學習，力求典雅秀潤，以矯宋、元詘曲盤回的積習。何震，學習文彭，他吸取漢鑄印的長處，篆法簡潔，刀痕明顯，作風勁悍、生辣，令人耳目一新。
程邃、巴慰祖、胡唐、汪肇龍是何震的繼承人，也是何震的革新派，他們的成就，主要表現在學習秦漢而又能創造新意，不落流俗，被人們稱為皖派。
斷皖派之后，形成又一大流派的是浙派。它的創始人，是淸代乾隆時的丁敬(1695——1765)，他善于吸取秦漢以下各個時期印章的長處，擅長切刀法；他刻的印章，印面靜穆蒼勁，平正安詳，白文喜用碎刀，頗露鋒穎。因他是浙江杭州人，后世將他的刻風格稱為“浙派”。
丁敬的篆刻藝術風格風靡一時，時人以師承模仿丁敬為時尙。其中不乏杰出之士，如蔣仁、黃易、奚岡、陳豫鐘、陳鴻壽、趙之琛、錢松等，他們的作品深穩謹嚴，師法丁敬而各具特色，后世合稱“西冷八家”。
比丁敬稍后的鄧石如(1743——1805)在浙派之外又創立了新的風格。他將石鼓文，漢碑篆額和多種漢篆的筆意，融為一體，形成自己獨特的面貌；他的作品剛健婀娜，變化極多，人稱“鄧派”。
淸代末期是印壇名手輩出的階段。主要人物有吳讓之、趙之謙、吳昌碩、黃士陵等。
(黃易印)
吳讓之(1799——1870)，是鄧石如的學生，取法鄧石如風格中圓勁的一路，善于運用刀刃披削、沖刀淺刻，腕虛指實，作品篆法舒展、凝煉流動，一生刻印萬余方，功力極深，影響深遠。
趙之謙(1829-1884)，也刻印先學丁敬，后學鄧石如、吳讓之，同時能充分運用日益增多的出土文物，把權量詔版，磚瓦碑刻、泉布鏡銘文等金石文字吸收到篆刻藝術中而自具面目，時出新意。在邊款藝術上，能用切刀鐫刻人物、山水、造像等圖案。
吳昌碩(1844——1927)稍晚于趙之謙，他的刻印，吸取泥封、瓦當等金石文字，使其作品草而不率，破而不碎，神完氣足，自然天真。可說是篆刻上的“潑墨大寫意”，超越前人而達到了新的境界。
黃士陵(1849——1908)早年師承鄧石如，繼受趙之謙啟發，以漢磚瓦文字或三代銅器文字入印，刀法剛勁，挺拔生動。他不為明淸流派所縛束，遍學各家、入而能出，將歷來以爛銅印作為擬漢唯一標準給予變革，以光潔姸美的風姿，創造了寓險絕于平正，峭拔而雄深的風格，被稱為黟山派。
在流派印章藝術史上，吳昌碩、黃士陵之后，獨樹一幟的要推近代的齊白石(1863—1957)。他刻印以單刀深切為主，白文往往一刀刻過，任其駁落，不加修飾，以縱橫的筆勢，強烈對比的章法，脫盡前人窠臼，自辟蹊徑，以奇險取勝。是印壇史上的近代大家。
(吳昌碩刻)
這些前輩大師們的藝術實踐，極大地豐富了治印的藝術技巧。按治印過程來說，主要包括書法，章法和刀法三方面內容。而書法是根本的，書法造詣的高低，直接左右印章藝術的成敗。對歷代漢文結構的特征和發展要十分熟悉，不能任意杜撰。在章法的安排上，要講究疏密相應、繁簡得體，氣脈生動。刀法上可分為沖刀和切刀兩大類，不論用哪種刀法，運刀都要講求徐、疾、輕、重，刻出來的效果能結合文字內容、印章的形狀，達到整體和諧的藝術效果。
刻治印章，除了印面之外，還包括邊款，印鈕以及印石的因料取材；它們的渾然一體，使印章成為一個完整的藝術品。
印章的邊款，類似書畫的題字落款，刻在印石的邊上。它的內容多種多樣，有作者的署名和創作時間及地點，有對印文內容的說明，還有表達作者的藝術見解或與友共勉的格言、詩句等等。邊款的書體也是真、草、隸、篆各體皆備。用墨拓在印譜上，與鮮艷的朱紅印面互相映襯，一朱一黑，意趣盎然，給人以美的享受。
印鈕，就是印章尾端用來系帶的環子。《說文》說：“鈕，系也”。最初是為了方便攜帶。隨著石印的興起，歷代治印藝人們不斷創造，使印鈕的造型產生了各種各樣的圖案款式。它們大致可分為五大類別：最簡單的一種叫鼻鈕，其形如鼻孔的一個環。第二種是瓦鈕，形似瓦筒。第三種是柱形鈕。第四種是人物形鈕。第五種是動物形鈕。
一方成功的印鈕，能以相石度勢、按材施藝、刀法靈活、形態逼真而堪稱上品。由此可見，石質的優劣也很關鍵。刻印用的石材有靑田石、壽山石、昌化石、巴林石數種。其中，以田黃和雞血最為名貴，且為我國所獨有。其中田黃俱備石之六德：細、潔、潤、膩、溫、凝，加之產量稀少，為世所珍，有“石帝”之稱，深受人們的喜愛。
把印章鈐蓋在書畫作品上，可以起到使書畫作品的畫面上色彩變化呼應，增加構圖的完美、成為書畫作品一個重要的組成部分。更是中國書畫所獨有的標志，它像一顆奪目的珍珠，閃耀在世界藝術的寶庫之中。
