隨著城市化和工業化進程的加速，城鄉差距也隨之不斷擴大，而在傳統的小農經濟失去其生存基礎之后，中國農民日出而作日落而息的農耕生活的模式被打破，不得不踏上旅程到陌生城市謀求生存，于是形成了數量驚人的農民工群體。在農村大部分青壯年離開他們的家園后，農村逐漸淪為了被社會遺忘的角落。昔日視為其生命全部的土地荒蕪了，“父母在不遠游”及“養兒防老”之類的古訓也顧不了了，在工業化和現代化浪潮的沖擊下，古老的生存方式已經成為過去式，不得不尋求新的生存方式。
新一代的農民離開了土地，而那些一輩子在土地上勞作的老一代農民，在他們生命進入倒計時，他們衰老的身體已經不允許他們繼續勞碌奔波了，只能留下來堅守家園。子女不在身邊，他們忍受著孤獨，默默的度過每一天，數日子盼望著過年，只有到了春節，才能享受短暫的天倫之樂，唯有如此，在他們步入晚年后的凄涼的生活才可以得到稍微的安慰，他們就是社會上所說的空巢老人。顧名思義，空巢就是“空寂的巢穴”，本意是小鳥離巢后的情景，在這里用以形容無子女或子女不在身邊，獨自生活的老年人，足以說明他們空虛、寂寞的狀態。是的，人邁入晚年，身體衰老，生活多有不便，加之各種疾病也會隨之纏身，而精神上的寂寞更是讓他們的身心備受折磨。
那么，中國農村有多少空巢老人?這恐怕難以計數，隨著經濟社會的不斷發展和農村人口的大規模流動，各種社會問題也隨著出現;離婚率急劇增加，更有多達兩千萬的留守兒童和多達四千五百萬的留守婦女，這是大家普遍關注的社會問題，而空巢老人往往會被忽視掉，其實隨著人口老齡化的到來和城鄉不平衡發展的規模擴大，空巢老人的數量同樣非常驚人，這跟留守兒童和留守婦女一樣都是最嚴峻的社會問題。
數量驚人的留守兒童、留守婦女，還有難以計數的空巢老人的出現，意味著小農經濟基礎下的家庭出現了巨大的裂痕，甚至可以說走向了崩潰，加速了傳統農村社會的解體，小農經濟為基礎的中國農村面臨著前所未有的挑戰，中國農民家庭危機也是史無前例的，數目龐大的空巢老人的出現是最能說明問題。而人口老齡化時代即將到來，所以在未來的幾十年內，空巢老人的數目只會增加不會減少，尤其在農村人口占大多數的中國，加上地區發展進一步的不平衡和社會保障制度的不完善，以后空巢老人的數量繼續增加的速度真是不敢想象。
在中國農村的空巢老人，他們的真實的生活狀況“晚景凄涼”四字不足以形容，其實農村大多數的空巢老人在他們進入暮年之后仍舊肩負著沉重的家務，尤其照顧未成年孫子孫女的重任多半要落在老人的身上。在人進入晚年之后，身體的各個器官也開始老化，所以容易被疾病困擾，在中國這樣一個有著特別提倡孝道和敬老傳統的國度里，老人本應該要享受兒孫輩的照顧，但是在經濟的壓力下，老人不得不去照顧兒孫。在中國養老制度不完善的國家里，人老了經濟上要高度依賴兒女，所以自古就有“養兒防老”之說，但是在現在中國的農民，到老來基本上不是養老，相反還要幫助兒女照顧孫子孫女，即便不幫助兒女照顧孩子，只要沒有倒下的那一天也會去當傭人或者做其他工作，在中國七十歲以上打零工的也不在少數。
在經濟的壓力下，中國農村空巢老人普遍的缺乏辛福感，幫助兒女照顧孩子，老人雖然增加了負擔，但至少添補了生活的空虛，如果沒有孫兒在身邊，那么連精神上的一點慰藉也沒有了。好多空巢老人感嘆，一年難見兒女一面。一項由中國老齡科學研究中心完成的調查表明，在中國的農村，有45.2%的老人感到不幸福，有35.1%的老人經常感到孤獨，而獨居的和沒有配偶的老人感到孤寂的比例更高。對此，中國老齡科學研究中心研究員張秋霞說:“農村老年人精神慰藉的主要內容包括子女經濟上的供給、精神上的孝順、老人業余生活的豐富等等。但是在許多地區，農民們面臨子女上學、子女成家、醫療保健等多種問題，在諸多的開支面前，老齡問題根本排不上號。老人們一般只停留在吃飽穿暖的水平，養老僅為了生存。”
通過上述的可以看出，中國農村空巢老人的生活狀況。在中國鄉土的倫理體系中，孝道是被奉為根本，然而在現代化浪潮的沖擊下，傳統的農業文明迅速衰落，而貧富懸殊，地區發展不平衡及養老制度不完善，在倫理道德和經濟兩者做選擇，當然是只能選擇后者，因為經濟是基礎，所以歸根到底，“空巢老人”的不斷增多，不僅有人口老齡化的因素在內，但是更主要的問題還是出在中國社會保障制度上。
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