玉帝了解大圣的脾性，專門給他建立一座齊天大圣府，府內設了兩個司：一個叫安靜司，一個叫寧神司。安靜寧神，這是玉帝對這只不安分猴子的殷切希望。
結果大圣實在是閑得無聊，又開始有些無事生非，天庭的人漸漸有了不滿。玉帝呢？只好給他安排件實在的事做。可是讓一個猴子去管王母的蟠桃園，實在有些腦子抽風。不過，這樣安排就如同“弼馬溫”這個稀奇古怪的官名一樣，隱含著修行的大法則。
王母又叫西王母，相傳是昆侖仙山的陰氣精華所化，三界十方的女子修仙得道者，都屬她管轄。蟠桃園的所有權歸王母所有，所以也是陰氣的代表。蟠桃是桃樹所結果實，代表陰炁凝結的精華。和蟠桃有著類似象征意義的，還有蟠桃會上的仙酒和太上老君的金丹。這三樣東西，都被大圣偷走了。
不過，大圣的偷并不是啥道德品質的問題，因為他取走的，不過是天地自然的東西，并不算偷。《陰符經》上說：“天地，萬物之盜；萬物，人之盜；人，萬物之盜。三盜既宜，三才既安。”這種修行人的偷盜，其實是在偷天地之玄機，盜陰陽之造化。
大圣第一次上天，重點在“陽”，寓意進陽火，所以先斬殺“混世魔王”截斷淫欲，再奪金箍棒生成精炁（坎中陽、月中兔、真鉛、青龍）；大圣第二次上天，重點在“陰”，寓意退陰符，所以用以“安靜”、“寧神”二司涵養心神，再偷蟠桃、飲仙酒、盜金丹，而積聚神炁（離中陽、日中烏、真汞、白虎）。一進一退之間，陰陽交媾，坎離抽添，鉛汞相會，精炁神互結于丹田（赭黃袍），而生成“丹藥”。
這個過程被稱為抽坎填離，也被稱為“小周天”。小周天形成的這種“丹藥”并不是最終的“金丹”，但是是煉就金丹的原料。經過一次又一次的天地往返，周天循環，“丹藥”積累的越來越多，最終從量變到質變，實現了從小周天到大周天的躍遷。
小周天到大周天，看似只是大小的區別，其實兩者有著本質的區別。
有人說，大周天之所以稱為大，是由于它的內氣循行，除沿任督兩脈外，也在其他經脈上流動，范圍大于小周天，故稱為大周天。這種說法有一定道理，但仍拘于形質，未免屬于“形而下”。
其實，大小周天的大小，重點在于先天后天的區別。
后天八卦中，離為心火在南，坎為腎水在北，所以，小周天重在取坎中陽（精炁）去填離中陰（神炁），兩者在西南坤土（金鼎、土釜）的調和下，生成“丹藥”。這也是古人說的：“藥產西南坤地，金丹只此根宗”的含義。
陳沖虛說：“夫乾坤交媾是大周天，在坎離交媾之后見之”。經過一次次陰陽交媾，坎離抽添后，人體逐漸從后天返回先天。先天八卦中，南方的離卦得到了坎中陽，成為了乾卦，北方的坎卦得到了離中陰，成為了坤卦。而坎離兩卦，則轉換到了卯酉的位置上，所以大周天又叫乾坤交媾，或稱卯酉周天。
《西游記》中寫到，大圣發現闖下大禍，于是使隱身法從西天門出了天宮，逃回花果山。這下捅了大婁子，群仙震動。玉帝也不能像上次一樣只派李靖父子做個樣子了，于是十萬天兵下界，二十八宿、九曜星官、十二元辰、五方揭諦、四值功曹、東西星斗、南北二神、五岳四瀆、普天星相盡出，浩浩蕩蕩，將花果山圍了個水泄不通。
這場天人（猴）之間的戰斗，寓意的正是大小周天之間變化。小周天畢竟只是心腎二臟的交會，任督二脈的流行，而大周天則是整個色身的變化，也就是所謂的“改命”的過程，因此，色身會出現各種各樣的反應
陳沖虛說：“夾脊如車輪，兩腎如湯煎，四肢如山石，膀胱如火熱”。
張伯端說：“泥丸風聲，絳宮月旺，丹田火熾，谷海波橙，夾脊如車輪，四肢如山石，毛竅如浴之方起，骨脈如睡時至正酣，精神如夫婦之歡合，魂魄如子母之留戀，此乃真境界也，非比喻也”。
《仙佛合宗》說：“須知大藥時，六根震動，丹田火熾，兩腎湯煎，眼吐金光，耳后風聲，腦后鷲鳴，身涌鼻搐之類，皆得藥景也”。
大圣和各路神仙上天入地的大亂斗，是大周天階段色身種種變化的生動描述。這正是《陰符經》中所說的：“天發殺機，移星易宿；地發殺機，龍蛇起陸；人發殺機，天地反覆。天人合發，萬變定基。”
大圣的對手當中，有兩個需要特別注意一下：一個是觀音菩薩的徒弟木吒，一個是玉皇大帝的外甥楊二郎。
木吒和大圣的兵器一樣，都用的是一根鐵棒。“棍雖對棍鐵各異，兵縱交兵人不同。一個是太乙散仙呼大圣，一個是觀音徒弟正元龍。”書中把木吒稱為“元龍”，元龍就是元陽，所以木吒的鐵棒也就是大圣的金箍棒。
楊二郎和大圣一樣，都有七十二般變化，都能上天入地，所以書中猴王為“大圣”，楊二郎為“小圣”，這一回就叫“小圣施威降大圣”。
大圣和小圣都是“圣”，本事不相上下，所以他們纏斗多日，也分不出勝負。這個時候，大圣的克星——太上老君出場了。
把大圣打翻的是太上老君的法寶——金剛琢。通過太上老君的口，交代了這件法寶的來歷：“這件兵器，乃錕鋼摶煉的，被我將還丹點成，養就一身靈氣，善能變化，水火不侵，又能套諸物；一名'金鋼琢’，又名'金鋼套’。當年過函關，化胡為佛，甚是虧他。”
