在《三國演義》的前半部中，呂布是個重要的配角。他的特點非常鮮明。首先是武功高強?！度龂萘x》成書后，數百年來民間一直對小說中武將的武力進行排行，呂布都毫無爭議名列榜首，是小說中武力最強者。其次，呂布長得也很帥，是個標準的帥哥。小說第五回中對呂布的英姿有個具體的描述：
頭戴三叉束發紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環鎧，腰系勒甲玲瓏獅蠻帶；弓箭隨身，手持畫戟，坐下嘶風赤兔馬：果然是“人中呂布，馬中赤兔”！
不過，呂布這一人物形象給讀者留下最深刻印象的并不是他的武力和長相，而是他的另一大特性。這一特性在第五回由張飛之口點出，成為數百年來人們對呂布形象的統一認識，這便是“三姓家奴”。
為什么呂布被稱為“三姓家奴”呢？從《三國演義》中便知分曉。呂布姓呂，此為一姓。董卓亂政期間，呂布不僅是荊州刺史丁原的部下，同時還是其義子，被丁原視為心腹，此為二姓。后來呂布殺掉丁原投靠董卓，認賊作父，變成了董卓的義子，此為三姓。所謂的“三姓家奴”由此而來。
呂布為什么會殺掉丁原呢？小說第三回有詳細的介紹。至于殺丁原的動機，李肅說的很清楚：“知其勇而無謀，見利忘義。”因此，“虎牢關三英戰呂布”期間，張飛大罵呂布為“三姓家奴”，“三姓家奴”的惡名從此傳開。
呂布投靠董卓以后，鞍前馬后，為董卓立下了不少功勞。虎牢關前多次擊敗十八路諸侯的挑戰，在滎陽大敗曹操，掩護董卓安全撤退至長安。但不久后，呂布又一出背主的故事開始了。董卓的暴行引起司徒王允的憤怒，他與府中歌伎貂蟬定下了連環計。計劃“先將汝（貂蟬）許嫁呂布，后獻與董卓；汝于中取便，諜間他父子反顏，令布殺卓，以絕大惡。重扶社稷，再立江山”。經過王允的周密部署及貂蟬的巧妙配合，呂布又與義父董卓反目，最終將董卓殺死。王允殺董卓是為民除害，而呂布殺董卓則是因為董卓搶了自己心愛的女人，依然如之前李肅所言的“見利忘義”。這是呂布的第二次背主。
到了第十一回，呂布背主的惡名已經傳遍天下。投袁術，袁術不要；投袁紹，袁紹想殺他；投張楊，李傕、郭汜寫書與張楊，教殺呂布。呂布只好投張邈。至此，呂布又變成了張邈的同盟，成為奪取曹操兗州地區的急先鋒，其反復無常的性格得到進一步的展現。
在與曹操爭奪兗州戰事失利之后，呂布走投無路，不得已投靠了占據徐州的劉備。但沒過多久，呂布又在陳宮的唆使下背叛劉備并出兵小沛，將劉備的家眷一并抓獲，將劉備辛辛苦苦占據的徐州地區據為己有。袁術派韓胤前來徐州做媒，打算娶呂布之女為兒媳。呂布先是滿口應允，之后又突然變卦，“急命張遼引兵，追趕至三十里之外，將女搶歸；連韓胤都拿回監禁，不放歸去。卻令人回復袁術，只說女兒妝奩未備，俟備畢便自送來”。后來為了討好曹操，干脆“將韓胤用枷釘了，遣陳登赍謝表，解韓胤一同王則上許都來謝恩”。朝三暮四、反復無常的小人嘴臉暴露無遺。
呂布與曹操的結盟并沒有維持多久。很快呂布便發現曹操與劉備暗中聯絡企圖奪取徐州。呂布隨即與曹操反目成仇。第十九回中，呂布被圍下邳，最終成了曹操的俘虜。在生命的最后一刻，呂布還在幻想通過投降曹操換得性命。呂布表示：“明公所患，不過于布；布今已服矣。公為大將，布副之，天下不難定也?！辈贿^，呂布的哀求并沒有得到曹操的響應。曹操看著身邊的劉備。劉備的回答言簡意賅：“公不見丁建陽、董卓之事乎？”曹操于是下令將呂布絞死。至此，呂布的故事在《三國演義》中告一段落。
與小說中呂布的人物形象相比，歷史記載中的呂布形象也大致如此。盡管史料中沒有“三姓家奴”這個提法，但卻多次提到呂布為人“反復”，意思基本一致。陳壽在《三國志·呂布傳》中這樣評價呂布：“呂布有虓虎之勇，而無英奇之略，輕狡反復，唯利是視。自古及今，未有若此不夷滅也?！贝苏Z是對呂布這一歷史人物進行的一個總結，而在《三國演義》中，這段評語通過作者的妙筆得到了更加生動、形象的展現，呂布“三姓家奴”的形象深入人心。
