西晉末年，經歷永嘉之亂、五胡亂華的中原，淪為戰火彌漫的地獄，《晉書》記載“中原士族十不存一”。為了躲避戰亂紛爭，中原地區同宗同族的人們一起抱團取暖，共同向南方遷移，他們急需一方凈土，安身立命。這時一片山清水秀之地，進入了他們的視野，這里黃山、天目山、五龍山群山環繞，與世隔絕，新安江、樂安河奔瀉其間，哺育生靈。氤氳的水汽在山間繚繞，宛如仙境，有山的屏障、水的滋養，于是，這里便成為庇護先祖們的一方凈土，后世稱之為徽州。而后，唐代末年的黃巢之亂，北宋末年的靖康之難等幾次大戰，中原的強宗大族，紛紛來此求生避難。不過徽州山水秀麗的另一面，是山地遍布平原稀少，北方的四合院在這里沒有充裕的平地承載，施展不開。而當地土著建造的底層架空、二層居住的干欄式建筑，雖然適應當地的自然環境，但是全家老少的生活起居，都要擠在同一個房間內，多有不便。在人們安居樂業的渴望面前，沒有什么難題不能被攻克，既然兩種建筑形式，都不能滿足居住的需求，那便將南北建筑融合。
首先，是建筑內部結構的融合。干欄式的建筑結構為穿斗式構架（檁條直接放置在柱子上，再用穿枋和斗枋連接為一個整體），構件較小、節省木料；四合院建筑結構為抬梁式構架（柱上放梁，梁上架檁，柱子將梁層層抬起），其內部的使用空間，較為寬敞。先人們吸取兩種結構的優勢，在廳堂等重要空間，以抬梁式構架為支撐，在兩側山墻、臥室等次要空間，替換為穿斗式構架，一種新型的建筑結構，混合式構架，就此誕生。
其次，是附著于結構之上的建筑形式的融合，移民們參照當地干欄式建筑的“樓居”形式，將原本平鋪在地面上的四合院建筑抬升為2-3層。一層中間布置廳堂，兩側布置長輩或屋主的臥室，二層布置晚輩或女眷的臥室。如此一來，既能適應地狹人稠的山地環境，又能將家庭成員的空間分開。頂層的樓板處，還可以挑出木條，形成曬場，大大減少了占地面積。而臥室、廳堂等空間，又因襲四合院的布局，在建筑之中圍合出一方院落，干欄式建筑的“樓居”形式讓其在視覺比例上，顯得幽深窄小，人們形象地稱之為天井。雨天，雨水順著四周傾斜的屋頂，匯入天井，形成了“四水歸堂”，寓意“肥水不流外人田”。這種新型的院落，還被人們賦予了新的內涵，天井內側的二層，修有一圈座椅，叫飛來椅，上面雕花綴朵、鏤空纖巧，在樓上生活的女眷，常常在此休憩憑欄，因座位靠背的弧形欄桿，被稱為美人靠。
徽州的廳堂一般題有堂名，掛有代表家訓的對聯，正中供桌上的銅鏡用來正衣冠，鐘用來計時，瓶往往用來放主人的帽子，有帽子表示主人在家，最重要的是寓意終生平靜。
再次，是建筑外貌的融合。干欄式建筑普遍2-3層的外墻高度，迫使單層的四合院大門，從原本獨立的建筑體淪為高墻上附著的“貼片”，人們稱之為門樓。四合院中的垂花門、八字影壁、不同建筑樣式的門通通以磚雕的形式，成為外墻的一部分，甚至于整塊牌樓，都能“貼”在外墻上。正所謂“千金門樓四兩屋”，門樓作為屋主人財富與身份的象征，成為房屋的重點裝飾之處，門樓上的磚雕，也往往細致繁復、爭奇斗艷，一幅雕刻完善的門匾，從近景到遠景，一般有7-8個層次之多，堪稱巧奪天工。門樓兩旁的石鼓、石獅等石雕也是精雕細琢，室內的木雕裝飾，更是一絕。比如，兩頭雕刻流云飛卷彎彎如月的月梁，徽州民居中特有的元寶梁，還有斗栱、窗扇，甚至是腳邊的門板，房屋內部從上到下所有木質的部分均可雕飾，令人嘆為觀止。木雕與磚雕、石雕并稱為“三雕”。人們雕刻的題材動物如龍、鳳、麒麟、龜、鹿、喜鵲、蝙蝠；植物如梅、蘭、杏花、竹、菊、松柏、海棠；場景如耕種、砍柴、放牧、狩獵、宴飲；文字如福、祿、壽、寶······這一切都寄托著人們美好生活的愿望。當初避禍而來人們，不僅在此安家落戶，還將生活經營得有聲有色，從結構到面貌，這種由內而外的建筑融合，讓移民們成功地創造出了屬于自己的居所。
門樓上的一塊磚雕
一村一族。不過，當移民不斷增加民居連成村落，眾多的人口與稀缺的土地資源讓房屋與房屋之間的關系，變得更為窘迫。有的街巷，甚至只留“一線天”，木質的建筑如若著火難免殃及一片。于是，人們將外墻抬升高過建筑的屋頂，用以阻隔火勢蔓延建成封火墻，由于其墻體沿著人字形的屋檐，層層跌落、上覆瓦檐形象類似馬頭，因而也被稱為馬頭墻。根據一幢民居中軸線上建筑的數目和層高，每家每戶的馬頭墻還會呈現出不盡相同的節奏和韻律。在馬頭墻的加持下，家家戶戶沿著高低錯落的地形連成村莊，營造出了一種整體的和諧，而維系這一切的便是宗族禮法。由于移民們舉族遷居，以親緣為凝聚力，用于宗族活動的祠堂便成為村落建設的重中之重，家家戶戶都以祠堂為核心排布。在用地緊張的村落中，祠堂前極為“奢侈”地擁有廣場空地，并且門面雕飾精美，用于全村的慶典集會。村落中眾多的祠堂也有所分別，合族公認的祠堂為總祠，宗族繁衍便會分生出支祠，此外每家每戶還會設置家祠，無數的祠堂維系著一個龐大的宗族社會。在宗族禮法的約束下，每棟房屋的朝向、外貌都基本一致，即便富甲一方也不例外，如此才造就了整個村莊的井然有序。這些世家大族不僅極為團結，還重視家族教育、文風傳承，形成了“儒風獨茂”的文化底蘊。飽讀詩書的人們，常常在村落中的亭臺樓榭、池館廊橋，相互切磋、興辦文會，這些建筑也深受文人情趣的影響，如婺源的彩虹橋之名，就取自李白的詩句“兩水夾明鏡，雙橋落彩虹”。在這種氛圍的熏陶下，加之程朱理學的傳播，徽州涌現出一批理學人才，逐漸形成了新安理學，這一思想流派在理學中視淡泊為真，徽州的建筑也滌蕩五彩，讓黑與白這兩種無色之色，演繹出徽州獨特的水墨美學。
學而優則仕。在科舉史上，古徽州明代進士452位居全國第13位，清代進士684人居全國第4位，“父子進士”“兄弟翰林”在這里俯拾皆是。一座座旌表功德宣明教化的牌坊，因此拔地而起。其中的許國石坊，是為紀念官拜一品的許國而建設的牌坊，堪稱徽州牌坊之翹楚。其四面圍合上面所題寫的“大學士”等字樣，出自明代書畫大家董其昌的手筆。在眾多有識之士的苦心經營下，徽州古村落進入了鼎盛時期。如西遞，擁有13座牌坊、34座祠堂99條街巷、600幢民居，號稱“三千煙灶九千丁”。如呈坎，被朱熹贊譽為“呈坎雙賢里，江南第一村”，這座名臣輩出的古村落專門建造一座寶綸閣，用以珍藏歷代皇帝賜予的詔書。祠堂、牌坊、書院、民居等村落組成要素一一出現。而當整個村落置身于廣闊的自然之中，徽州建筑才擁有了根與魂。
一山一水一徽州。徽州多山，來自南方的暖濕氣流被大山阻擋化作降雨，水流在山間的洼地匯聚，形成山水相伴的格局，人們依附自然也善用自然，村落的基址一般選在枕山環水之處。枕山，可以阻擋冬日的寒流，讓富含水汽的南風在此停留降雨，調節村莊的小氣候。環水，活水流經村落，既保證生活飲用所需，也便于養殖水禽、魚蝦以及灌溉農田。而山與水也是入詩入畫的景物，人們在流水出入村莊之處，涵養樹木、修建亭榭形成古代罕見的公共園林：即水口園林。相比于私家園林的假山細流，徽州的水口園林便是欣賞真山真水，如唐模，遠處的黃山余脈隱約可見，自東向西而來的檀干溪將唐模村一分為二，而流水進入村莊的水口處，點綴有亭、坊、館、榭以及上百年的古樹，是為檀干園。在這里，自然不知從何處停止，建筑不知從何處開始，自然與建筑完美交融，正所謂“山深人不覺，全村同在畫中居”。待到河流從水口進入村落，唐模主要的街道伴水而生，是為水街。人們還在臨水的一側修建座椅、美人靠，建筑本身與水中倒影，一實一虛、相映成趣。
若河流沒有流經村落，人們便修建引水渠，即水圳，以引水入村。如宏村，人們開鑿貫穿村落的水圳，以當地特有的石材黟縣青用以鋪飾其表面，在水流的浸潤下，歷時愈久愈顯韻味。水圳的入水口、出水口等，關鍵之處還修有堨壩，以及南湖、月沼等人工湖，豐水期的堨壩攔截入村之水，避免洪澇，枯水期則攔截出村之水，并以人工湖蓄水避免斷流。從入水口到出水處，天然存在約4米的高差，河水流經全村只需約35分鐘，可保證流水不腐，在通有自來水的今天，水圳依然是村民日常用水的首選。不僅如此，日常用水中的米渣、菜葉，還隨水圳流入南湖、喂魚肥藕。富含營養的魚糞、荷葉流入耕地、壯苗豐田。以人養魚、以魚養田、以田養人這種良性循環系統，推動村莊不斷壯大。誠如宏村宗譜上所寫“煙火千家，棟宇鱗次，森然一大都會矣”。水圳沿途的人家，還以此改善居住的小環境引水入宅，形成“水院”或“水園”。或一方魚池或幾竿修竹，即使在有限的院落內，也能展現出無限的生機。九曲十彎的水圳，很大程度上決定了街道的走向，而街巷影響著房屋的布局與形態。水在村中、村在山中，山形水勢造就了每個村莊獨一無二的肌理，每個建筑獨一無二的面貌。一個個村莊就像遺落在山水之間的明珠，與自然共存、與天地同在，5000多座村落共同構成了一府六縣的古徽州。
徽派建筑是中國古建筑中最重要的流派之一，它集徽州山川風景之靈氣，融風俗文化之精華，結構嚴謹，雕刻精湛，特別是在建筑雕刻藝術的綜合運用上充分體現了鮮明的地方特色。尤以民居、祠堂和牌坊最為典型，被譽為“徽州古建筑三絕。在住宅方面，追求“返樸歸真、回歸自然”的精神。徽派建筑以黛瓦、粉壁、馬頭墻為表型特征，以磚雕、木雕、石雕為裝飾特色，以高宅、深井、大廳為居家特點，力求人工建筑和自然景觀融為一體。徽派建筑是實用之宅，沒有一種構思是為了純粹的裝飾。比如馬頭墻，它是徽派建筑的重要特色。在聚族而居的村落中，民居建筑密度較大，不利于防火的矛盾比較突出，而高高的馬頭墻，能在相鄰民居發生火災的情況下，起著隔斷火源的作用，故而馬頭墻又稱之為封火墻。
