清朝文人趙翼曾云：廣州胥船不下七八千，皆以脂粉為生計。船妓是舊時社會民俗現象，妓家以船為居室，飾妻女待客，持為生計，因稱船妓。其舟多為畫舫，因而又稱“花船”。乾隆年間，廣州“花船”名揚天下。
明代時，以南京秦淮河畫舫最盛，或謂六朝時已然。
其次則蘇州，俗尚豪華，賓游絡繹，畫舫笙歌，四時不絕。此外，廣東潮州、嘉應州（今梅州市）一帶之水上居民延戶（亦作蛋戶、疍民），因系受歧視之“賤民”身份，養女多為船妓。
胡樸安《中華全國風俗志.廣東》：“粵有所謂水雞者，即所謂蛋婦也，以其居水濱故名......所撐之艇曰河艇，裝潢美麗，潔凈非常，
每當夕陽西下，則燈火齊明，沿河一帶，如西濠口、長堤、沙基等處，濟濟溶溶，觸目皆是。
一般青年蛋婦，盛服艷裝，坐以待客，或高唱其咸水之歌，或嬌呼其喚渡之聲。”
