孟子提出了性善論，但后人對孟子的“性善論”有所誤解，經常把孟子“性善論”理解成“向善論”或者“本善論”，這都是錯誤的。目前很多哲學家都已正名，孟子提出的是“性善論”
《孟子·告子上》：“惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。仁義禮智非由外鑠我也，我固有之也。”?
《孟子·公孫丑上》：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上。所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子將入于井，皆有怵惕惻隱之心。非所以內交于孺子之父母也，非所以要譽于鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。”《孟子·盡心上》：“人之所不學而能者，其良能也；所不慮而知者，其良知也。孩提之童無不知愛其親者，及其長也，無不知敬其兄也。”
孟子以性善論作為根據，在政治上主張實行仁政（“不忍人之政”）。
《孟子·滕文公上》：“孟子道性善，言必稱堯舜。”
孟子對于性善論的最用力的論證，是通過人的心理活動來證明的。孟子認為，性善可以通過每一個人都具有的普遍的心理活動加以驗證。既然這種心理活動是普遍的，因此性善就是有根據的，是出于人的本性、天性的，孟子稱之為“良知”、“良能”。
孟子把道德規范概括為四種，即仁、義、禮、智。同時把人倫關系概括為五種，即父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信。孟子以上理論的出發點就是——向善論。注意是人性向善，不是人性本善。但是對于孟子的文章描述，他認為人性還是本善的。
1. 以“不忍人之心” 論“本心”，確立性善論。孟子看重心的道德本性“惻隱之心，人皆有之”。
2. 由本心論本性，由不忍人之心得出‘四端’說，所以人才有“仁義禮智”四德。即將善這種本性看作生而有之的先驗的。孟子的四端說無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心；非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。（《公孫丑》上）四端是人之本性的自然呈現，是人與動物的不同之處。所以孟子認為沒有四端，則不能成為人。
3. 孟子的盡心、知性、知天只有盡自己的道德本心去行事，就可以認識了解到自己的本性是善的，在內心上不會抗爭，由此知本性與本心。而了解自己的本心是善的就知天了。確認人的善來自于天將人的價值源頭客觀存在化。孟子曰：“盡其心者，知其性也。知其性，則知天矣。存其心，養其性，所以事天也。殀壽不貳，修身以俟之，所以立命也。”
4.告子曰：“性猶湍水也，決諸東方則東流，決諸西方則西流。人性之無分于善不善也，猶水之無分于東西也。”孟子曰：“水信無分于東西，無分于上下乎？人性之善也，猶水之就下也。人無有不善，水無有不下。今夫水，搏而躍之，可使過顙；激而行之，可使在山。是豈水之性哉？其勢則然也。人之可使為不善，其性亦猶是也。”
在這里，孟子明確提出并概述了他的“向善論”。
