禹統治的時期是氏族公有制的后期。由于生產力提高，人們生產的東西除了維持生活外有了剩余，于是氏族部落首領們把這些剩余的東西變為己有，就不需要參加任何勞動了。另外，各氏族部落之間為了搶奪剩余財務和地盤時常進行戰爭，那些戰爭中的俘虜往往就被變成任意驅使和殺戮的奴隸。這樣，操有生殺大權的氏族首領就變成了貴族，原始氏族公社制度漸漸開始瓦解了。
大禹在老年的時候地位越來越高，權力越來越大，有一年他到東方去巡視，在會稽山（今浙江紹興境內）召集各部落首領，儀式非常隆重。集會開始后，有一個叫防風氏的部落首領才慢騰騰地來了，大禹非常生氣，立即派人把他斬了首示眾，其他首領見了個個膽戰心驚，從此再也不敢違抗大禹的命令了。其此時的大禹，早已不是治水時的部落首領，而是一個握有生殺大權的君王了。
早先，禹也想把天子之位禪讓出去，目標就是他的得力助手皋陶，誰知皋陶比禹死的還早。不久，禹又發現皋陶的兒子伯益也不錯，并且也給自己當過助手，于是就選中伯益作為天子的繼承人。
會稽山大會諸侯的那年八月，大禹病死了，終年100歲。人們懷著悲痛的心情把他埋葬在會稽山，至今，后人修建的大禹陵還高高的聳立在那里。
按照老規矩，伯益在服喪三年期間躲起來，要把天子的位子讓給大禹的兒子啟，就像禹避位一樣。誰知啟卻真地接受了，堂而皇之地繼承了帝位。這時，又出現幾個見風使舵的大臣，說“伯益被指定為繼承人的時間很短，他的德行不見得就有啟高呀。”“是啊，啟是故王禹的親兒子呀，我們不擁戴他還擁戴誰呀？”于是眾首領都去朝拜啟，啟便成了夏王朝的第二個國君。
本來，伯益避位讓啟只是作作樣子，他見啟真地即位了，不禁惱羞成怒，就率領他的部落來攻打啟，企圖奪回王位。不料他的軍隊不堪一擊，被啟打敗，伯益也在戰爭中而死。
西方的部落有扈氏（位于今陜西戶縣）對啟違背祖規不滿，就聯合其他部落組成六軍攻打啟。啟早有準備，出師不久就把有扈氏消滅了。這樣一來，他的統治鞏固了，各部落首領也都變得馴服了。
啟既是一個很有作為的君主，又是一個很會享樂的君主。
啟自幼生活在民間，知道一些民間疾苦，上臺初期，他還能嚴于律己，賞罰分明，得到人民的擁戴。他建立了六卿等統治機構，又加強了軍隊建設，還創立了刑法，這一切都使他的政權更加鞏固。
但是在政權穩定之后，他開始享樂起來。他首先是大興土木，修建了華麗的王宮和鈞臺，整天在宮中聽著音樂，看著歌舞。他還學他父親的樣子，在鈞臺大會諸侯，以顯示他的權威。
宮中玩夠了，他又帶著公侯們駕著車輛浩浩蕩蕩巡游四方。當年堯、舜、禹為了百姓疾苦才出游，可啟的出游，完全是游山玩水，給沿途百姓帶來很多災難。
追求享樂的帝王生活使一些人眼紅，這時的權力便是享樂的保障而不是為民造福的機構了。當堯在世要禪位給許由的時候，許由嚇得逃跑，為的是逃避為人民辦事的苦差事。可是到了夏啟，卻是人人都想爭王位的時候了。
啟年老時得了病，于是他的5個兒子都想爭奪繼承權。為此，他的小兒子武觀鬧得不成樣子，被啟放逐到了河西。放逐后的武觀還不甘心，在河西發動叛亂被啟派兵平定下來。
啟在位9年，就因為花天酒地得了重病死了，他的大兒子太康繼承了王位。太康比他父親在位比他父親有過之而無不及。他即位后生活荒淫，不理朝政，整日整夜離開國都出去打獵，有時數日不歸，最長的一次竟然100天沒回都城。
這時，黃河下游有個部落首領叫后羿，以射箭聞名天下。相傳堯在位時也有個叫后羿的神箭手，把天上的九個太陽射下了八個，使老百姓免除了河流干涸，莊稼枯死的痛苦。因此就把后來這位神箭手稱為后羿。后羿是有窮國的首領，他見太康不務政事，出去打獵數日不歸，便帶領軍隊追趕到洛水，準備驅逐太康。
那天太康一伙人打了不少獵物，正興沖沖地往回趕，走到洛水邊上，忽見對岸都是后羿的部隊，阻擋著不讓他回到國都。太康知道大勢已去，只得在洛北過起了流亡生活。
后羿不敢自己稱王，他只是詔告天下，說太康荒廢政事，不能成為天子，然后立了太康的弟弟仲康當了天子。自然一切實權都抓在了后羿的手里。
仲康在位13年就死了，這次后羿露出了真面目，他把仲康的兒子趕跑，自己即位做了天子。由禹開創的夏王朝變成家族世襲后只傳了三代四個國君，就把政權丟掉了。
太康失國是我國上古氏族公社制轉入奴隸世襲制王朝后的第一次政變，它也第一次暴露了世襲王朝的弊端，即天子位置的父、子、孫輩相傳，難免出現品質惡劣的國君。
