一、自然法的概念
自然法，是指與人為法(實在法)相區別的一種對自然和人類社會具有支配力的原則。在西方法律思想史上,思想家們依各自的需要，對自然法的性質、作用及其與人為法的關系等問題作出種種不同的解釋，使自然法先后成為“自然規律”、“神法”、“理性”等概念的同義語。僅就古希臘羅馬時期來看，自然法思想便隨同哲學的演變經歷了三個階段?！謫础豆糯鞣阶匀环ㄋ枷氲难葑儭分袊W
作為一種先驗的正義觀念 ,自然法是貫穿整個西方政治思想歷程的一個核心理念。從古代希臘城邦時代起 ,它就像一把高懸于法學理論與現實法律之上的神劍 ,政論家和政治家們都試圖從這個看似簡單卻又很難破解的且帶有幾分神秘色彩的自然法中去尋找依據。那么 ,什么是自然法呢?所謂“自然法 ”,就一般意義而言 ,它指全人類所共同維護的一整套權利或正義。作為普遍承認的正當行為的原則來說 ,它通常是“實在法 ”即經國家正式頒布并以一定的制裁來強制執行的法規的對稱。 這個釋義有兩層含義:第一層含義表明自然法的本質是一種正義論或者說是一套價值體系 ,是“一種對公正或正義秩序的信念 ,這種正義秩序普遍適用于所有為宇宙間最高控制力量支配的人 ”第二層含義說明自然法并非實證意義上的法律。自然法思想家們莫不認為這種“自然法 ”高于一切“實在法 ”,是“實在法 ”的最終根據和來源 ,是人們觀察、分析和評價“實在法 ”的準則和參照系——陳德順《西方憲政民主理論來源探析》政治學研究 2010年第1期
二、自然法的本質及特征
1.自然法與正義的關系
西塞羅在探討正義之本源時多次強調“大自然是正義的來源”“大自然為正義之基礎”他認為，在確定正義是什么的時候，讓我們從最高的法律開始。這種法律的產生遠遠早于任何曾存在過的成文法和任何曾建立過的國家，即確定正義應從自然法著眼。自然法是同正義相符的正確理性。一、正義不能只是符合成文法和民族習慣。西塞羅指出：如果正義只是符合成文法和民族習慣，并且如同這些人所聲稱的那樣 如果萬物都以功利的標準來衡量，那么只要有可能，任何人如果認為對他有利就會無視和違反法律。如果大自然中不存在正義。而且那種基于功利的正義形式可以為功利本身所傾覆的話 那么由此而來的就是，正義根本不存在。如果不是把大自然視為正義之基礎，那就意味著摧毀人類社會所依賴的美德。從而人類基于自然傾向所擁有的美德就會毫無立足之地，而這些正是正義的基礎。所以，正義不能只是符合成文法和民族習慣，否則只能是純粹功利的思想。二、成文法不能作為衡量正義的標準。西塞羅認為，人并非天性正義 成文法體現立法者的意圖，而其中帶有立法者個人的主觀性及任意性 因此，成文法是否正義則并非定論，而認為各民族的法律都是公平的則是非常愚蠢的想法。因為不同民族法律的多樣性表明，成文法是以其在不同地域所發揮的效用作為基礎，而非自然正義。西塞羅舉例論證，只要得到大眾投票對法令的贊同，正義就會支持搶劫通奸和仿造遺囑等行為。從而，成文法可以讓不正義變成正義讓惡變成善，所以 盡管自然法是正義的，但人類社會存在的成文法卻并不都是正義的 之所以存在非正義的惡法，就是因為實在法并未遵循自然法原則，喪失了正義。因此，不能以成文法作為區分正義與不正義的標準。三、大自然是正義的來源。西塞羅認為：“一切出自于自然正義也來源于自然”理性正義都是自然所贈予人類的”因為，法律是根據與自然，萬物中首要的和最古老的，一致而制定的有關事務正義和不正義的區別，在符合自然的標準下，構筑了這樣一些人的法律它對邪惡者施以懲罰，而保衛和保護善者。因此，自然法才是判斷成文法是否正義的根本標準?！叫⌒堋墩撐魅_的自然法思想》重慶科技學院學報2009 年第 5 期
2.自然法的本質及特征
自然法究竟是什么困擾著我們走過了太多的年代，那么多存在細微差別或者迥然相異的關于自然法的解釋星星點點地鑲嵌在法律思想史的長河中。這個引發了太多爭議的概念實質上存在著能夠為幾乎所有思想家所認同的大體框架，無論是絕望的安提戈涅還是言辭激昂的西塞羅，無論是最早的智者還是最后的新自然法學派，他們都會樂于承認，自然法指的是在人定法或者說實在法之外設立的一個先在的、具有天然合理性的指導原則和評價標準。關于自然法的探討都是在這種二元論的框架下進行的，所爭論的問題集中在自然法究竟應該落實到何種理性之上，何以擁有天然的合理性、有效性。有人通過普遍性來證明合理和有效，有人通過自然規律的不可更易性來尋求堅實根基，有人憑借神的智慧和權威賦予自然法不可懷疑的神圣性，有人從人之天性出發想借此提供事實上的、適合于社會生活的有效性基礎。所有人的努力都在于證實自然法這個理念世界之存在物的終極性質，都是希望找到一個合理的解釋以支持自然法的天然合理性、不可違背性和絕對性。
為自然法觀念提供一個終極的倚靠在我看來是不可實現的理想，那些偉大靈魂們曾付諸的巨大努力為后來者們提供了一場思想的盛宴，讓我們在迷失中啜飲著最濃烈的自然法之獨特美感。本文所做的努力也許會顯得有些殘酷，這場持續幾千年的盛宴被斷定為不可能擁有完美的結局，自然法擁有的幾乎為所有思想中最迷人、美麗的面紗也被試圖揭開。我想尋找的是這萬花筒般幻彩背后的真實，是自然法謎團之真相。在我看來的自然法是這樣一個事實：她產生于人定法之需要指導和批判而事實上沒有哪種已在的規則體系能夠擔此重任的困境，她由于這份擔當而必須具有崇高的地位、不可違背的權威性，必須擁有引領法律方向的強大力量，她實質上正是應此需求而對道德原則的重新打造，她因為思想家們的努力和人們的追求籠上了神圣的光環，成為了一種信仰。她是理念世界的虛幻存在，是在概念上對道德的重新打造。她實質上就是道德的改造物，是為了能夠更好地、更直接地指導和批判人定法而從道德中劃出的與人定法相對應的范圍，并應人定法之特點和運行中的實際需要而加以修正得到的產物。她從誕生的那一天起，就一直在尋找理想中的神圣根源，因為她之得以產生的一個深層次的原因就在于，她天生地被假設為先在的、具有神圣根源的、不容置疑、擁有絕對效力的法的體系，而這個理想的實現遙遙無期，這一矛盾也就成了自然法永恒的困境。
沒有任何的事實材料能夠直接地顯示出自然法的輪廓，所有有關自然法之線索都是人們或直接或間接地對自然法的理解和感受，關于自然法的衡量標準隱約地存在于每個人的內心，人們也許無法找到與內在感受完全契合的具體理論，確能很容易地發現哪些描述是與自然法相吻合的。我認為自然法的基本特征在于一下三點：第一，她是與人定法相對應的高級法體系，她的功能在于指導和批判人定法;其次，自然法是社會科學范疇的概念，討論她的前提是將人類世界與自然世界相分離;最后，自然法具有濃烈的道德性，她追求的是正義、善等崇高價值，她是情感性的、約束性的、義務本位的。——寧潔《解讀自然法》湘潭大學學報2007年
