潛意識這一概念是由弗羅伊德確立的。人的意識由顯意識、前意識和潛意識組成，許多思維信息潛藏在意識的最底層，只有少數信息能被突然喚醒，進入顯意識。特別是夢中顯示某種情景，則為潛意識活動的一種典型方式。藝術創作不少是受夢境啟發的。據說意大利提琴家塔提尼夢見他給魔鬼一把提琴，魔鬼演了一首美麗的樂曲片段，塔提尼醒后立即寫下了《魔鬼的顫音》；德國歌劇家瓦格納在意識朦朧中創作了《歌唱大師》和《萊茵的黃金》部分樂章。我國清代畫家高其佩，受夢中以指蘸水作畫的啟示，專門以手指蘸墨作畫，皆成妙境。此外，夢中做詩、跳舞，更是常有的心理現象。
潛意識是心理的深層結構，它包括一個人的先天遺傳、種族特質、長期形成的愿望、情欲、創傷的回憶、遺忘、追念、懺悔等細微的隱藏在內心最深處的心理活動。潛意識是心靈中最本質的東西，或是決定人的本質的東西。未表現出來的心理，未浮到意識層的心理，可能是人性中最真實的部分。
藝術創作中的潛意識是如何活動的呢？其一，是表象的改變，包括感情色調的改變和表象形態的改變。記憶在潛意識活動中，扮演了魔術師的角色。其二，是創造新的表象，經過新的組合，形成藝術形象的重要因素。其三，是受心理定勢的支配，即受主體心理活動準備狀態的支配。這種心理定勢決定了潛意識活動的傾向性和發展趨勢。
潛意識的引發，需要外部條件的刺激。大自然和外界事物是誘發潛意識的廣闊天地。我國古代書法家懷素曾從嘉陵江的流水聲以及閃電雷鳴中體會到生生不息的運動變化，而使筆力傾注于草書之中；司馬遷遍游名山大川以后，文章氣勢浩大；王羲之從鵝頸的伸縮中看到自然事物的彈性變化，而使他的書法達到興象變化無常的境界。此外，醉酒也可以誘發潛意識，書畫家、詩人們酒后筆走龍蛇、淋漓酣暢的創作態勢，就是心理活動達到高峰所致。與興奮時誘發潛意識相反的是，人在虛靜時也能使潛意識轉為意識，達到忘我的境界。蘇軾說：“欲令詩語妙，無厭空且靜。靜故了群動，空故納萬境。”人排除雜念，潛意識就有機會顯現出來，促進藝術創作。
理性在潛意識中是以潛在的形式存在的，表現為自覺性和合目的性。即使是本能，也離不開理性，本能的理性表現為暗合規律性，如醉漢騎馬、不會踩繩的人在危險時所做的平衡動作，就說明了本能中有潛在的理性。藝術創作中的理性，是以情感的面目出現的。李白的詩“狂風吹我心，西掛咸陽樹”，“南風吹我心，飛墮酒樓前”，看似不合情理，實際上是包含了強烈情感的癡語。所以說，潛意識與理性不是絕對矛盾的，而是在心靈自由這一點上統一的。藝術創作充分發揮潛意識的作用，能夠發現更真實、更本質的東西。
