戰國時期，是封建社會取代奴隸社會的歷史大變革時期，無論政治、經濟和社會組織都起了劇烈的變化。與此同時，思想領域十分活躍，各種學派形成了百家爭鳴的局面。如稱為世之“顯學”的儒墨兩家在孔子、墨子之后，“儒分為八，墨離為三”，學派林立。但到戰國后期，建立統一的中央集權封建國家的趨勢巳逐漸形成，各家思想也隨之逐漸合流。《漢書·藝文志》說諸子之間“其言雖殊，辟猶水火”，但“相滅亦相生也” ，“相反而皆相成也”。這說明諸子之間原本存在內在聯系，因而有思想合流的基礎。荀子作為戰國后期的大儒，其思想便融合了法家的一些成分；韓非子作為法家之集大成者，卻也兼采道家之長。荀、韓最典型地體現了戰國諸子之學由分而合的發展趨勢，對此本文將在后面與賈誼比較時加以具體分析。
先秦諸子散文在百家爭鳴中成為宣揚政治思想和哲學思想的工具與手段，因此諸子散文必然體現經世致用的特點。
墨子強調文章要“發而為政乎國”(2)孟子聲稱：“予豈好辯哉?予不得已也。”他辯淪的目的是為了“正人心，息邪說，距詖行，放淫辭，以承三圣(禹、周公、孔子)。”以天下為己任，救亂世之弊，這是孟子“好辯”的出發點。
荀子晚年罷官居蘭陵，“嫉濁世之政，亡國亂君相屬，不遂大道而營于巫祝，信乩祥，鄙儒小拘，如莊周等又滑稽亂俗，于是推儒、墨、道德之行事興壞，序列著數萬言而卒。”他因“嫉”而著書，于是敢于非十二子，成為戰國后期的“學宗”。
韓非子見韓國日益削弱，多次上書諫韓王，韓王竟不用。于是，他“疾治國不務修明其法制，執勢以御其臣下，富國強兵而求人任賢，反舉浮淫之蠹而加之于功實之上。以為儒者用文亂法，而俠者以武犯禁，寬則寵名譽之人，爭則用介胄之士。今者所養非所用，所用非所養，悲廉直不容于邪枉之臣，觀往者得失之變，故作《孤憤》、《五蠹》、《內外儲》、《說林》、《說難》十余萬言。”(7)正是由于“疾”與“悲” ，韓非的文章才寫得痛快淋漓，以至于書傳到秦國使秦始皇恨不得見，急攻韓國。韓非“以功用為之的彀”的觀點，頗具代表性，務實而不尚空談，最充分第體現了經世致用的精神。
戰國諸子為了在爭鳴中使自己的觀點為人接受，因而極為注重所謂辭章之學，這就是比興取象與敷張文辭。
章學誠《文史通義·易教下》在論及《易》象通于《詩》之比興時，談到《詩經》對戰國文風的巨大影響：“夫詩之流別盛于戰國人文，所謂長于諷諭，不學詩則無以言也，然戰國之文，深于比興，即其深于取象也。”另外，同書《詩教上》對此分析更為透辟：
戰國者，縱橫之世也，縱橫之學，本于古者行人之官。
觀春秋之辭命，列國大夫聘問諸侯，出使專對，蓋欲文其言
以達旨而已。至戰國而抵掌揣摩，騰說以取富貴，其辭敷張
而揚厲，變其本而加恢奇焉，不可謂非行人辭命之極也。孔
子曰：“誦詩三百，授之以政，不達，使于四方，不能專對，
雖多奚為?’是則比興之旨，諷諭之義，固行人之所肆也。
縱橫者流，推而衍之，是以委折而入情，微婉而善諷也。
《詩經》作為我國春秋時期的一部詩歌總集，與政治本來就密切相關，是“王者所以觀風俗，知得失，自考正”(9)的依據，后來諸侯國外交，稱詩以為辭令，遂成為一種風氣。這種賦詩之風發展到戰國，便形成了“處士橫議”的縱橫風習。戰國諸子“各引—端，崇其所善以此弛說，聯合諸侯”，(10)而弛說之間便有所謂“比興之旨，諷諭之義”。論辯與比興的結合，因而成為戰國之文的共同特征。諸子 散文在哲學與文學之間互為表里的重要原因之一，也就是受了《詩經》比興手法的影響，而戰國縱橫風習是形成這一特征的社會環境。
所謂"縱橫者流” ，并不僅僅指蘇秦、張儀之流，誠如劉永濟先生所說：“蓋縱橫之習，實貫九流之才，行人之官，豈限一家之學？”儒家如孟子，道家如管子，墨家如墨子，都長于詩學，講究辭令，法家如韓非、商鞅，名家如宋牼、公孫龍，兵家如尉繚子，皆懷短長之策，逞弛辯之能，以干時君國事。即以墨子而言，其文雖然質樸，但書中常稱引周詩，特別是當他勸阻楚國進攻宋國時，也很擅言辭：
墨子見王，曰：“今有人于此，舍其文軒，鄰有敝輿，
而欲竊之；舍其錦繡，鄰有短褐，而欲竊之；舍其梁肉，鄰
有糠糟，而欲竊之。此為何若人?”王曰： “必為竊疾矣。”
子墨子曰： “荊之地，方五千里，宋之地，方五百里，此猶
文軒之與敝輿也；荊有云夢，犀兕麋鹿滿之，江漢之魚鱉黿
鼉，為天下富，宋所為無雉兔狐貍者也，此猶粱肉之與糠糟
也；荊有長松文梓，楩栴豫章，宋無長木，此猶錦繡之與短
褐也。臣以三事之攻宋也，為與此同類，臣見大王之必傷義
而不得。”……
墨子以譬喻巧妙地游說楚王，既切事理，又敷陳文辭，縱橫弛說而“文質彬彬” 。戰國諸子游說人君時，大多微婉善諷，委折入情，而又“極聘智辯 ”。(13)事實上，戰國之文正是“智辯”的產物。
戰國諸子“比興取象”的方式，除了譬喻，就是大量使用寓言。
寓言是譬喻的高級形態，形象性更強。戰國時期是寓言最發達的時代，其豐富性、生動性成為諸子散文的顯著特征。《孟子》、《莊子》、《韓非子》最有代表性，正如游國恩所說，“晚周諸子之 以文學著稱者三，于儒則孟軻，于道則莊周，于法則韓非也。”這三家文章中的寓言，成為先秦文學的重要組成部分。寓言被普遍當作進行政治斗爭和哲學斗爭的一種武器。韓非子“著博喻之富”，且“采左氏說最多”，他的著作譬喻、寓言運用得非常廣博，而在加工改造歷史故事轉化為寓言這方面最為突出，尤其是引自《左傳》而加以改編者居多。《內外儲說》、《說林》幾乎就是歷史故事和傳說的集合，用以參證他的法術思想。這些故事與傳說用來為論說服務，已經具有了寓言的性質。
通過以上概述，我們弄清了戰國諸子之學隨著社會的發展而趨向統一，而經世致用與講究辭令則成為諸子散文共同的特征。
