“老鐵”本是東北方言中的詞匯，與鐵本身沒有直接關系，通常是用于對“哥們”“朋友”的別稱，這兩年莫名成了網絡熱詞、風行至今，似乎朋友見面不喊幾句“老鐵”就顯得out了。實則“老鐵”并非新詞，撇開方言，在晚清民國時期，篆刻界就有四位“老鐵”——名副其實，與鐵有關。
晚近（一般指1840-1949年，下同）篆刻界，有四位篆刻家被人稱為“江南四鐵”，按齒序排列分別是：吳昌碩（苦鐵）、錢叔厓（瘦鐵）、王大炘（冰鐵）、鄧散木（鈍鐵）。其中，篆刻成就最巨者當推吳苦鐵，聲名稍掩者為王冰鐵。民國初年，著名詞學家鄭文焯為錢瘦鐵代訂潤例時語：“持方寸鐵，力追兩漢，它日當與苦鐵、冰鐵并傳。”或為“二鐵”之說所本。南社詩人沈禹鐘《印人雜詠》有云：“藝似禪家最上乘，骎骎篆法通斯冰。江南二鐵當時論，大鶴遺文信有徵。”大鶴即鄭文焯，此詩堪證出處。
吳昌碩（1844—1927）
吳昌碩，浙江安吉人，初名俊，又名俊卿，字昌碩，又署倉石、蒼石，多別號，常見者有倉碩、老蒼、老缶、苦鐵、大聾、缶道人、石尊者等，晚近著名書畫家、篆刻家。吳氏被公推為西泠印社首任社長，與任伯年、蒲華、虛谷合稱“海派四大家”。作品集有《吳昌碩畫集》《吳昌碩作品集》《苦鐵碎金》《缶廬近墨》《吳蒼石印譜》《缶廬印存》，詩集《缶廬集》等。
吳氏楷書始學顏魯公，繼學鐘元常；隸書學漢石刻；篆學石鼓文，筆墨厚重，遒勁老辣，被后來者奉為圭臬。行書得黃庭堅、王鐸筆勢之欹側，黃道周之章法，又受北碑及篆籀用筆之影響，起落開合，遒潤峻險。又擅寫意花卉，以書入畫，形成富有金石味的獨特畫風，筆力敦厚老辣、縱橫恣肆、氣勢雄強，構圖也近書印的章法布白，虛實相生。
吳昌碩刻青田石沈曾植自用印
印文：延恩堂三世藏書印記
邊款：乙盦先生正刻，七十六叟吳昌碩，時己未冬仲。
按：沈曾植，字子培，號巽齋、乙盦，晚號寐叟，浙江嘉興人。光緒六年進士，歷官總理衙門章京、外務部員外郎、江西南昌知府、安徽布政使，清季著名詩人、學者、書法家。“延恩堂”主人為沈曾植祖父沈維鐈，一門三代皆好藏書，至沈曾植時已積書三十萬卷之多。
缶老篆刻從“浙派”入手，后專攻漢印，亦受鄧石如、吳讓之、趙之謙等人影響，上取鼎彝，下挹秦漢，以“出鋒鈍角”的刻刀，將錢松、吳讓之切、沖刀法相結合治印。刀融于筆，靈活多變，善于留白，氣象崢嶸。
殘缺刀法是吳昌碩篆刻的一種常用手法。秦漢古印以年深日久，水土浸蝕、自然風化，印面及文字線條失去原先的平整和光潔，變得殘缺不全，造化之功使得秦漢古印呈現出古樸含蓄、渾厚蒼拙的審美效果。吳氏在傳統刀法的基礎上，輔之以敲、擊、鑿、磨等，將篆刻藝術中刀石效果產生的金石味，上升到殘缺美的新境界。
王大炘刻繆荃孫收藏印
印文：“藝風珍秘”
邊款：“藝字見漢印文。戊申歲四月冰鐵”。又款：“壬辰十一月朔石泉刻于梁家園舍”。
按：繆荃孫，字炎之，又字筱珊，晚號藝風老人，江蘇江陰人，清季著名藏書家、史學家、教育家，
精于金石訓詁、目錄校勘之學，后世尊其為中國近代圖書館鼻祖。
王大炘（1869-1924）江蘇吳縣人，字冠山，因治斯冰之學，故號冰鐵，所居曰南齊石室，食苦齋，冰鐵戡等。精通岐黃之術，青年時浪跡蘇、杭、滬等地，以懸壺為業。王氏癖嗜金石文學，在蘇州時，與客居于此的著名詞學家鄭文焯善，鄭氏工詩詞古文、書畫篆刻，亦通醫理，尤精金石考證之學，冰鐵在藝文上獲益頗多。
冰鐵卒年僅五十余歲，作為民國時期海上著名篆刻家，王冰鐵刻印很少自留印稿，著作雖多而謙抑不付梓行，后至稿本丟失，資料流傳未多，在“江南四鐵”中聲名稍掩。
冰鐵身上，流露出舊文人的聰明勤奮、清高狷介，這方面鄭文焯對其影響至深。在晚近復雜的社會背景下，他們秉持“達則兼濟天下，窮則獨善其身”的準則。他們都習醫，通音律辭章，雅好金石訓詁；性格高抗不屈，淡然自逸，抱殘守缺，不諳且不屑“公關”之道。冰鐵多年足跡不出江浙滬，又閉門不參加社會活動，在篆刻方面只一心追求藝術，無意宣傳推廣。
王大炘刻青田石閑章
印文：平安家書
邊款：略似漢官印，冰鐵王大炘作于浴鵝仙館。
冰鐵篆刻取法寬大，從兩周吉金、秦漢璽印，到六朝碑版，以致銅鏡簡布、磚瓦封泥，無所不精研。其擅作急就章，往往燈下閑談，興至即對客奏刀，印成立授其人，所制無不精妙。其篆刻作品平整工穩，刻印注重線條質量，刀法犀利，切刀不刻意留刀痕，運用沖刀盡量不顯光滑，章法上“綜丁黃諸家能事之長，握秦漢兩朝刻符之枋”，從造意、行氣上著意布局，形成了渾古與清雅的風格特點。
冰鐵的篆刻審美追求與苦鐵的“拙而粗獷”的“金石氣”完全不同，他所追求的是雅而嚴謹的“書卷氣”，是高雅脫俗的文人審美。其“武進陶湘”印款云：“時下印人逾規越矩，不求結構之穩，氣韻之雅，謬以粗獷為蒼勁，其實失諸野矣。賢如吳缶老，猶未能免此。予無以糾正之，第求蒼勁于渾古，以期真意足，奇變生，予愿足矣。 壬子歲春四月，山民王大炘制并記。”
錢瘦鐵（1897～1967）
錢瘦鐵，字叔厓，號瘦鐵，江蘇無錫人。出身佃戶，家境清貧，一生經歷波折，往往得貴人相助。14歲被送往蘇州唐伯謙“漢貞閣”當學徒，聰明好學，因緣際會得以拜名師門下，詩文受教于鄭文焯，治印為缶廬弟子，繪畫則師從俞語霜。唐云先生初識錢瘦鐵即認為他“與鄭大鶴得其雅、與吳昌碩得其古、與俞語霜得其蒼，天賦之高，世人莫及”。
錢氏19歲到上海，以字畫謀生，時篆刻已為人稱譽。二十年代初赴日本舉辦個人展覽，備受贊賞。旅日期間與橋本關雪等著名書畫家結社、研習書畫，又與于右任、黃賓虹、吳昌碩等相過從，返滬后受受劉海粟之邀擔任任上海美專國畫系主任。五十年代上海籌建中國畫院，受聘為畫師。
錢瘦鐵刻青田石自用印
印文：瘦鐵寫生
邊款：甲辰四月將之皖，刻此以置行篋，叔厓。
錢瘦鐵書、畫、篆刻堪稱三絕。山水源自黃山派，受石濤、髡殘影響尤大，又遍游名山大川，從造化取材，既重氣勢，又能樸拙而有生活氣息。花卉則取法沈周、徐渭，用色沉著古艷，每以篆書法寫干枝、以草書法圈梅花，風骨勁峭。下筆酣暢恣肆，氣格壯偉，力度過人，即使是尺素小品，也有尋丈之勢。草書學孫過庭，凝練灑脫；隸書取法張遷碑、石門頌和漢簡，下筆渾厚蒼古；楷書學鐘繇及《曹娥碑》，神腴氣清；篆書法石鼓鐘鼎，又得天發神讖碑之沉逸酣暢、秦詔版之錯落隨意，沉著蕭散，天趣橫生。篆刻得吳昌碩親授，又上溯周秦金石文字，形成渾樸古茂、高美奇崛的風貌。朱文取資廣泛，白文則或鑄或鑿、刀法蒼利。其章法以闊大、安閑為上。值得一提的是，一般印人常鄙棄唐宋官印，以其屈曲繚繞、悶塞板滯，而錢氏卻能獨具慧眼、沙里淘金，從中開拓新面。
鄧散木（1898－1963）
鄧散木生于上海，乳名菊初，學名士杰，現代書法家、篆刻家。因篆刻用鐵筆，其人又秉性剛強，故署名鈍鐵，后略去“鈍”字、徑稱鄧鐵；三十歲改署糞翁，齋名廁簡樓；六十年代因動脈硬化截去左腿，自署一足、夔。一生勤于藝事，數十年間堅持黎明即起，臨池刻印，至日出方進早餐。復熱心書法教育，舉辦講座、編印講義，有《篆刻學》《三體簡化字帖》《簡化字楷體字帖》，在書法的普及教育方面貢獻很大。著作又有《書法百問》《三長二短印存》《廁簡樓編年印稿、《雙散木詩詞選》等。
鄧氏自認為長于篆刻、作詩、書法，而拙于繪畫、填詞，故有齋號“三長兩短齋”。實則他既長于詩詞篆刻，又能作畫，藝壇有“北齊南鄧”之譽。其書法真、行、草、篆、隸各體皆精。行草書集二王、張旭、懷素之長，旁參王覺斯、黃道周兩家；篆隸師從蕭蛻庵，或委婉用帖學筆法，或蒼勁用金石筆法，有豪放蒼勁、古樸雄強氣象；楷書以唐楷為主，兼寫北碑，尤精小楷。
鄧散木刻青田石閑章
印文：煙云共（供）養
邊款：摹封泥為中奇兄，二十六年二月，糞翁。
按：“共”同“供”。“煙云供養”本指道家卻食吞氣以祈長生，后亦指山水畫之欣賞有怡情養生之效。陳眉公《妮古錄》云：“黃大癡九十而貌如童顏， 朱友仁八十余神明不衰，無疾而逝，蓋畫中煙云供養也。”
鄧散木篆刻從浙派入手，繼而上溯秦漢。早年師從李肅之先生發蒙，壯年又得趙古泥、蕭蛻庵先生親授，藝事大進，又旁涉封泥、古陶、古磚，形成章法多變、雄奇樸茂的風格。三四十年代曾在江南連開十二次展覽、廣受矚目，當時書壇以“江南祭酒”稱之。
