《道德經》，又稱《道德真經》、《老子》、《五千言》、《老子五千文》，在其流傳過程中，不斷有后人增刪、意改，而在其傳抄刊印過程中又有錯置等情況發生，從而形成了老子《道德經》一書極其復雜的版本問題。版本選擇與校注是研讀《道德經》的前提。從事《道德經》學術研究的人，對其有特殊領悟的讀者，都關心版本問題。
版本問題可以說是《道德經》獨有的現象，據統計，清代之前，《道德經》版本有103種之多。古書在上千年的傳抄、刻印過程中難免出現錯誤，迄今為止，校訂本共三千多種。目前，學術界較為重視的版本，是王弼的版本，長沙馬王堆出土的兩個抄本，稱為帛書甲本、乙本。帛書早王弼本400余年，近些年許多學者推崇帛書，但甲本缺字1400，乙本缺字600。我們今天所能見到的最早的《道德經》版本，是在湖北荊門郭店楚墓中出土的戰國竹簡本。經考古學家認證，郭店楚墓比馬王堆漢墓早100多年，即竹簡書比帛書早100多年。歷史上流傳最廣的版本是漢代河上公注本和曹魏王弼注本。其他重要的版本還有西漢嚴遵注本、唐代傅奕所校古本、唐代所刻《道德經》石幢等。在長沙馬王堆漢墓中出土帛書甲乙本，及其湖北荊門郭店楚墓中出土的戰國竹簡本之前，流行版本中，漢代河上公注本和曹魏時期王弼注本最早，或者說其后的注本或校本都以河上公或王弼注本為根據。
根據歷史記載的傳說，如：葛玄的《老子河上公章句·序》專門記載了漢文帝向河上公求教的經過。葛玄（164-244）三國吳道士，字孝先，又稱葛天師。漢文帝劉恒（前202年—前157年），漢代第五位皇帝，漢高祖中子。河上公與漢文帝同時代。王弼（226年－249年），字輔嗣，三國時代曹魏山陽郡（今山東濟寧、魚臺、金鄉一帶）人，經學家，魏晉玄學的主要代表人物之一。這樣河上公要比王弼早400多年，葛玄與王弼同時代。而司馬遷生活在前145或前135—前87，略晚于河上公。這說明，司馬遷應該能親眼看到完整版本的《道德經》。文字專家根據帛書的抄寫字體，從字體歷史演變作判斷，甲本字體介于篆書和隸書之間，應為漢高祖時期抄寫，乙本字體是隸書，應為漢文帝時期抄寫。甲本中的邦改為乙本中的國，也是上述結論的一個有力證據。在河上公之前，歷 史記載中沒有留下對《道德經》研究造詣高深的代表性人物，即使上溯到戰國時期，莊子是唯一與老子思想接近的諸子大家，但也沒有莊子注解整理過《道德經》的記載或流傳。綜合以上分析，《道德經》在漢初時有完整的版本，完整的版本應該是帛書版本，甲本要早于乙本。那么，河上公和王弼不僅對《道德經》的帛書版本進行了注解，而且也包括按照他們的理解，進行了增刪和意改。董仲舒生于前179年，西漢思想家，儒學家，西漢時期著名的唯心主義哲學家和今文經學大師。漢景帝時任博士，講授《公羊春秋》。王弼生于226年，晚于董仲舒405年，王弼所處時代，人們經歷了孔儒思想盛行時期的深刻影響，其思想多少也要受到影響。因此，他對《道德經》的注解、增刪或意改，也會留下孔儒思想的痕跡。河上公注本應該更遵守和符合《道德經》原本和原義。
在郭店楚墓竹書和馬王堆漢墓帛書間隔的100多年里，處于戰國末期、秦和漢初這個過渡時期，如果竹書是戰國末期完整本《道德經》，漢初的帛書也是當時完整本《道德經》，兩個版本的巨大差別是怎樣形成的，或者說是誰或哪些人完成了從竹書到帛書的改寫，豐富和完善了原本內容，還沒有人能提出令人信服的論證。在此期間，沒有河上公和王弼這樣杰出人物的記載。由此可以認為，竹書是《道德經》完整本的節選，而不是當時流傳的完整本。將竹書和帛書進行對照，可以觀察漢字詞義的演變，也可能發現個別的意改。但是，用竹書否定帛書的接近于原本地位，證據不足，結論難以成立。
由于帛書有很多殘缺，需要對其做出補足，才能恢復其全部原文。如果沒有考古新發現，通行版本應該是補足的主要根據，而不能任由后人憑臆想做出補足。只有將帛書和通行本對照互補，才有可能使得《道德經》接近于原本的真實面目。
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