我們看一些古裝電影電視劇，常見古代男人娶三妻四妾的畫面。可是，你知道三妻指的是哪三妻，四妾指的是哪四妾嗎？
早在春秋戰國時期，莊子在著作中記載：''靈公有妻三人，同濫而浴''。這個說法，其意思并不是實指，而是泛指有妻妾有很多。在人類學的概念上，一夫一妻制并不包括所謂“一夫一妻多妾制”，這其實是兩個領域的話題。前者的一妻是指異性配偶只有一個人；后者更多是人類學范疇的概念。
隨著時代的發展，三妻四妾這個概念逐漸清晰化，指向也漸漸明確起來。
在清代人李漁創作的戲劇《風箏誤》中也提到了這個詞。從此，三妻四妾的說法開始被更多的人熟知并使用。
由此可見，我們今天提及的三妻四妾的說法，是明清時期才興起的。可三妻與四妾的詳細所指，一直沒有明確記載。
不過，在封建社會，人們的婚姻制度大多是一夫一妻多妾制。一般來說，男人明媒正娶的第一任妻子，稱為嫡妻，也稱為正妻。在一個家庭中，不管男人有多少妻妾，正妻的地位是最高的，一般正妻只有一位。除了正妻外，還有偏妻與下妻的說法，這二者雖然有妻之稱，實則為妾。在民間傳統說法中，偏妻也被稱為下堂妾。在清代俞正燮的《癸巳類稿》中直言下妻曰妾。所以說，人們較為廣泛認同的三指，指的是正妻、偏妻與下妻。
關于四妾的說法，民間傳說不一，有各種說法流傳，流傳最廣的四妾有陪嫁丫鬟一說。大多有錢男人，如果娶了陪嫁丫鬟，這個丫鬟則被稱為妾。
由此可見，大多數時候，三妻四妾更像是一種虛指，因為在古代，人們用數字虛指的用法由來已久。
在漢朝，很多大戶人家或執大權者，可娶八妾，普通官員只能有妻妾三個，庶人不得納妾。直到元朝，庶人才有資格納妾，并且只能是男人年過四十且無后的情況下。如果隨意納妾，就會被笞打四十皮鞭。
到了明清時期，很多有錢有權的人，所娶的妻妾不止三妻四妾，用妻妾成群形容他們一點也不過分，而平民百姓在多只娶一位妻子。此時的四妻四妾一說，多是指代妻妾成群的情況。
三妻四妾的說法一直流傳至今，既體現了古來傳統的一種男權思維，更體現了古人對等級的過度推崇。
