在今天的國際新聞中耶路撒冷作為巴以沖突的焦點絕對是一個熱點地區——這里作為猶太教、基督教、伊斯蘭教共同的圣地而成為了各方勢力博弈交鋒之地。其實圍繞這一地區的爭斗早在上千年前就已開始——比如著名的十字軍東征。所謂十字軍東征簡單點說就是從公元11世紀到13世紀由羅馬教廷組織、歐洲封建領主和騎士參與的對東方伊斯蘭世界近200年的戰爭。
公元1095年11月19日烏爾班二世在法國克萊蒙召開的宗教會議上向所有參會的神職人員、封建領主、騎士發出了從異教徒手中奪回圣地耶路撒冷的呼吁。耶路撒冷作為猶太教、基督教、伊斯蘭教共同的圣地從公元636年起就被阿拉伯帝國所控制。信奉伊斯蘭教的阿拉伯帝國對基督教執行了比較寬容的政策：基督徒仍被阿拉伯帝國允許前往耶路撒冷朝圣，在此后的370年時間里穆斯林和基督徒在耶路撒冷相安無事。
直到公元1010年埃及的法蒂瑪王朝占領耶路撒冷后摧毀了所有的基督教堂和猶太會堂。公元1095年前往耶路撒冷朝圣的基督徒彼得回到歐洲后四處宣揚”基督徒在耶路撒冷備受穆斯林迫害“的言論。無論彼得在宣揚過程中是否存在添油加醋的行為，不過從結果來看他成功掀起了收復圣地的宗教狂熱情緒。當教皇發出收復圣地的呼吁后歐洲各國的封建領主和騎士們從中看到了搶地盤發洋財的機會。
當時歐洲各國的君主正在上演著合縱連橫的大戲。彼此之間征戰不休的各國君主都渴望積攢財富、擴充軍隊，從而實現自己稱霸歐洲的夙愿。在當時的封建采邑制下各國君主幾乎將本國農民最后一滴油水都榨干了，可依然不能滿足他們無窮無盡的貪欲，于是他們轉而將目光鎖定在對外擴張上。征伐異教徒在當時的歐洲話語邏輯中無疑是具有絕對的正當性。
中世紀的歐洲沒有像中國科舉制這種可以供底層人士晉升的途徑。當時的歐洲實行的是嚴格的封建等級制度。底層人士晉升的唯一通道就是當騎士去打仗，然后靠著軍功一步步晉升。那些懷有強烈的出人頭地的念頭的人都將東征看成是自己發洋財立軍功走上人生巔峰路的機會。在當時的社會氛圍中歐洲各國的大商人、破落貴族、騎士都渴望著前往地中海東岸發洋財。
公元1097年10萬人的十字軍回合于君士坦丁堡后渡海進入小亞細亞。十字軍先是幫拜占庭帝國收復了尼西亞等地，接著又于1099年7月15日占領了耶路撒冷。十字軍在他們占領的地區按歐洲的封建制度建立了耶路撒冷王國、安條克公國、埃德薩伯國、的黎波里伯國等幾十個國家。十字軍士兵有著強大的戰斗力，而且防護也要好過穆斯林對手，因此面對同等數量的異教軍隊往往能占優勢。
可十字軍同樣存在自己難以克服的短板：十字軍王國其實從來都沒有自立的能力，因此他們的生存從第一天起就高度依賴于歐洲各個基督教王國的支持。十字軍在地中海東岸陸續建立一些基督教王國后當地的人口實際上仍主要是穆斯林，所以十字軍很難在這種以穆斯林人口為主的環境中獲得補給。十字軍在兵力以及糧草等后勤物資的補給上都必須依賴歐洲本土。
十字軍第一次東征后盡管占領了一些地盤、建立了一些王國，可這些基督教王國根本不能為進一步的軍事行動提供支持，反而成為了不斷消耗十字軍實力的負擔累贅。這些不具備自立能力的王國不能提供任何戰略資源，反而需要歐洲本土為其提供人力、物力、財力支持。十字軍的兵力、糧草補給完全依賴于歐洲的海運。在當時的交通運力條件下十字軍始終被兵力問題所困擾。
十字軍早期的東征之所以能取得優勢更多是由于伊斯蘭世界的分裂所致。十字軍東征時統一的阿拉伯帝國早已衰落：其內部各地的貴族紛紛自立門戶建立了大大小小許多國家。這些穆斯林國家內部的爭斗為十字軍提供了機會。當伊斯蘭世界四分五裂時十字軍能取得一些優勢，可當伊斯蘭世界被整合統一之后按歐洲封建體系組織起來的十字軍根本就不是對手。
耶路撒冷王國、安條克公國、埃德薩伯國、的黎波里伯國這一系列十字軍國家實際上是處于穆斯林政權和部落武裝的包圍之中。當伊斯蘭世界四分五裂時十字軍靠著宗教狂熱和相對較高的軍事訓練水平在戰場上一度取得比較大的優勢，可當十字軍開始在新占領的地盤上建立王國時就開始發生內部分裂了。十字軍盡管打著收復圣地這樣的旗號，可參與十字軍東征的各路領主都有自己的小算盤。
既然要在新占領的地盤上建立王國就涉及到領土的劃分。如果說參與十字軍東征的各路領主一開始還能一致對外，那么等到瓜分地盤時就開始為自己的利益你爭我奪了。伊斯蘭世界因為利益糾紛四分五裂，而人性決定了十字軍也無法避免同樣的命運。十字軍王國很快就和周邊的伊斯蘭政權一樣彼此勾心斗角：十字軍王國彼此之間不僅缺乏有力的互助和策應，有的甚至在內訌過程中暗地里與穆斯林政權勾勾搭搭。
地中海東岸的小亞細亞、巴勒斯坦、敘利亞等地畢竟是以穆斯林人口為主的世界。十字軍國家身處穆斯林的包圍之中還要搞內訌就幾乎注定了必然失敗的命運。如果這時出現一個能整合統一伊斯蘭世界的政治強人也就意味著十字軍的失敗將進入倒計時階段——這個登上歷史舞臺的政治強人就是薩拉丁。公元1137年薩拉丁出生在底格里斯河邊一個庫爾德人的富裕家庭中。
薩拉丁的父親艾尤卜早年帶著家人從第比利斯投奔興起于如今伊拉克摩蘇爾的贊吉王朝。薩拉丁很小的時候就被送往大馬士革完成了學業。在此期間薩拉丁因為對遜尼派經文的認知而聞名遐邇。1160年薩拉丁的叔父謝爾庫赫被贊吉王朝的努爾丁國王派去與埃及法蒂瑪王朝作戰。薩拉丁在追隨叔父的征戰過程中學會了很多戰略戰術并逐漸形成了自己的戰法。
1167年薩拉丁再次奉命出征埃及時部下面對人數占優的敵軍一度產生恐懼心理。薩拉丁身先士卒奮勇殺敵激勵戰士們勇敢沖鋒。后來受命出任亞歷山大長官的薩拉丁率1000守軍迎戰從海、陸兩路進犯的敵軍。薩拉丁在敵強我弱和糧食匱乏的情況下堅守75天從而贏得了戰斗的勝利。薩拉丁在埃及的軍事勝利顯露了杰出的軍事和組織才能。1168年十字軍耶路撒冷國王阿馬爾里克率兵進攻埃及。
薩拉丁與叔父將十字軍打得丟盔卸甲狼狽而逃。這段傳奇經歷使薩拉丁在次年被任命為埃及總督。在此之前埃及的法蒂瑪王朝信奉伊斯蘭教什葉派，然而薩拉丁卻是一個遜尼派信徒，所以他在埃及站穩腳跟以后就策劃著改變什葉派在埃及占主導的局面：1171年薩拉丁將什葉派的法官換成了遜尼派，同時開始清除埃及本地的將領。薩拉丁盡管強化遜尼派的主體地位，但對什葉派和信奉基督教的科普特人也采取寬容政策。
1171年9月11日薩拉丁在開羅舉行了共有147個方陣參加的大閱兵。閱兵結束后東西方世界公認沒任何一個伊斯蘭國王擁有可與之匹敵的軍隊。這就導致了一個問題的出現：薩拉丁的父親、叔父以及他自己早年都曾效力于贊吉王朝，而且直到這時薩拉丁在理論上仍是贊吉王朝的臣子。這時的薩拉丁在名分上并沒開創自己的王朝，而是仍以贊吉王朝的臣屬自居，可實際上薩拉丁已開創了屬于自己的基業。
薩拉丁的實力之強大甚至已被外界視為超過了他的宗主贊吉王朝。贊吉王朝的努爾丁國王作為薩拉丁名義上的宗主自然對自己這位臣屬做大做強心有不滿。1174年春努爾丁準備對薩拉丁發起進攻，但卻因為突發急病而去世。從此薩拉丁徹底擺脫了贊吉王朝宗主的陰影并逐漸取而代之成為抗擊十字軍的領袖。既然名義上的宗主已不復存在，那么薩拉丁索性開創了自己的阿尤布王朝。
薩拉丁在擺脫努爾丁的束縛后開始向敘利亞和伊拉克擴張勢力。1174年10月薩拉丁來到了敘利亞大馬士革南面的布斯拉。布斯拉的長官一看薩拉丁帶來的隊伍就告訴薩拉丁說：“你的力量不足以抵抗敘利亞的駐軍，甚至連周邊的老百姓都抵御不了”。薩拉丁卻說：“只要有錢就一切好說了”。薩拉丁進入大馬士革后不僅嚴格約束部下禁止擾民，而且花了大量的錢財來安撫大馬士革的民心。
這樣一番懷柔手段讓大馬士革的守軍和百姓紛紛轉投薩拉丁麾下。薩拉丁拿下大馬士革后一路北上直逼敘利亞重鎮阿勒頗，但阿勒頗人卻視薩拉丁為眼中釘肉中刺。一心想要除掉薩拉丁的阿勒頗人花重金收買了最厲害的殺手來暗殺薩拉丁。當薩拉丁和大家一起共進晚餐時這些殺手發動了突襲。薩拉丁在眾人的護衛下僥幸躲過一劫，可后來他又遭遇了一次刺殺：這次薩拉丁身上的鎧甲被刺穿、臉部也被刺傷。
1181年努爾丁的兒子病死后薩拉丁加快了進攻阿勒頗的速度。1183年薩拉丁用5個城市與守城將領贊吉交換阿勒頗。薩拉丁讓守軍帶走了阿勒頗城內所有金銀財寶。薩拉丁想要的就只是這座城，因為這座城對他來說實在是太重要了。薩拉丁曾說過：“阿勒頗是敘利亞的眼睛”。從1174年起薩拉丁就一直在為拿下阿勒頗努力著，而在歷經8年的艱辛之后他才實現了這個目標。
薩拉丁攻占阿勒頗后昔日身為宗主的贊吉王朝如今反而開始臣服于阿尤布王朝。阿勒頗的占領讓薩拉丁如虎添翼。這時昔日的宗主贊吉王朝已不再對薩拉丁構成威脅，因此他可以騰出手來專心對付十字軍了。十字軍東征以來打著宗教的旗號肆意掠奪和殺戮異教徒。薩拉丁從心底憎恨這些騎士老爺們。薩拉丁與贊吉王朝的戰爭算是伊斯蘭世界的內戰，而在內戰結束之后薩拉丁開始把矛頭對準外敵十字軍。
要對付十字軍首先得穩定自己的基本盤。薩拉丁之所以要在與十字軍開戰以前先穩住東面的贊吉王朝就是為了消除伊斯蘭世界內部的隱患。在穩住贊吉王朝的同時薩拉丁還采取了一系列政治、經濟、軍事、外交等各種手段鞏固內內政治理上的穩定：薩拉丁建立了完善的政府機構和司法制度，改組了王宮禁衛軍和軍隊組織，還修建了開羅和大馬士革城堡等軍事要塞以防備十字軍的襲擊。
與此同時薩拉丁修筑道路、開鑿運河，興修堤壩、發展農業、興辦工場、減輕賦稅。薩拉丁通過這一系列措施促進了經濟民生的改善，而人民生活水平的改善自然會使他們更加擁護薩拉丁。薩拉丁鼓勵醫療、教育事業的發展：薩拉丁出資開辦醫院培養醫學人材、提高醫療水平，同時在全國各主要城市創建伊斯蘭高等學校。當時僅在大馬士革一地就有20所高等學校。
這些學校除了講授古蘭經注釋、圣訓、伊斯蘭教法、語言、文學等課程之外還開設哲學、邏輯學、天文學、數學等各種社會和自然科學課程。薩拉丁為鼓舞穆斯林抗擊十字軍的熱情曾責成學者撰寫宣傳“圣戰”的著作。薩拉丁通過宗教宣傳號召穆斯林“抓住真主的繩索”緊密團結抵御外敵，同時又對本國境內的什葉派、基督徒等少數派實行民族宗教平等政策以實現國內團結和睦。
薩拉丁在內政上大刀闊斧退出一系列政策措施的同時也致力于在外交上分化瓦解自己的對手。伊斯蘭世界存在遜尼派和什葉派的分歧斗爭，而歐洲基督教國家內部也同樣存在天主教和東正教的矛盾。薩拉丁巧妙利用天主教和東正教的矛盾從而與拜占庭帝國建立了同盟關系。薩拉丁與意大利城邦共和國簽訂了貿易條約，還和的黎波里伯爵雷蒙德三世達成協議：伯爵的部隊可以經過薩拉丁的領土而不受到攻擊。
完成這些內政外交布局之后薩拉丁終于可以放手與十字軍一戰了。1186年冬耶路撒冷王國的雷蒙三世再次像個盜賊一樣搶劫了自開羅到大馬士革的埃及商隊并斬殺了大部分商人。這使得薩拉丁隱忍多年的憤怒終于爆發了。薩拉丁早就一心想要收復圣城耶路撒冷，而雷蒙三世的行為簡直是把名正言順動手的理由送給了薩拉丁。薩拉丁帶領大軍征服了敘利亞和兩河流域大部分地區。
緊接著薩拉丁就在1187年發動了哈丁戰役。此戰中十字軍幾乎全軍覆沒：醫院騎士團長阿卡主教陣亡，圣殿騎士團的大頭領杰勒德、耶路撒冷國王雷蒙三世被俘，圣物也落入了薩拉丁之手。10月4日薩拉丁幾乎是在沒遭遇任何抵抗的情況下進入了圣城耶路撒冷。這相當于把十字軍東征最大的成果給直接抹去了。當薩拉丁的軍隊進入耶路撒冷時城內的基督徒無不膽戰心驚。
88年前十字軍攻克耶路撒冷時曾對城內的穆斯林、猶太人等異教徒展開過大屠殺，因此當穆斯林的軍隊重新回到耶路撒冷時基督徒的恐懼是可想而知。耶路撒冷的基督徒們擔心薩拉丁會像當年十字軍屠殺穆斯林那樣屠殺他們，但薩拉丁進城后沒進行任何屠戮和劫掠行為。薩拉丁只是要求耶路撒冷的男性基督徒繳納10第納爾、女性基督徒繳納5第納爾、兒童繳納1第納爾作為自己的贖身費用。
基督徒們只要繳清了這筆錢就能得到生命和自由的充分保障，而繳不起錢的人則會成為奴隸。盡管薩拉丁說是這樣說的，可實際上他后來還是免去了7000窮人的贖金。可即使如此仍有相當一部分繳不起錢的窮人會變成奴隸。這時薩拉丁的弟弟站出來索要了1000名奴隸，可他并沒把這些奴隸帶回家為自己干活，而是直接宣布當場全部釋放。耶路撒冷主教隨即也向薩拉丁索要了700名奴隸后當即釋放。
甚至就連參與抵抗穆斯林的基督徒領袖巴利安也提出了類似的要求。薩拉丁對此評價道：“我的弟弟做了善事，教長和巴利安也做了他們的善事”。隨后薩拉丁宣布：所有付不起贖金的戰俘及其家屬將會全部得到釋放。就這樣薩拉丁收復圣城耶路撒冷后沒任何人被屠殺、沒任何人成為奴隸。十字軍占領耶路撒冷期間曾將阿克薩清真寺改為圣殿騎士團總部、將磐石清真寺改成教堂。
薩拉丁進入耶路撒冷后又把這些地方恢復成為清真寺。有人曾建議不僅要恢復城內的清真寺，而且要把城內的圣墓大教堂也改成清真寺。薩拉丁拒絕進行這樣的報復行為，反而宣布耶路撒冷的圣地將向所有宗教開放。薩拉丁表示將保護前來耶路撒冷朝圣的基督徒，同時薩拉丁也允許猶太人在耶路撒冷定居。薩拉丁如此寬宏大量的做法顯然與十字軍的行為形成了鮮明對比。
薩拉丁收復圣城耶路撒冷對伊斯蘭世界是極大的振奮，而對歐洲基督教世界則是一次沉重的打擊。旨在重新奪回圣城的第三次十字軍東征于公元1189年拉開了帷幕。這次東征匯集了神圣羅馬帝國皇帝腓特烈一世、法國國王腓力二世、英國獅心王理查一世三位歐洲歷史上鼎鼎大名的君主，再加上作為對手的薩拉丁可謂是構成了200年十字軍東征歷史中最豪華的一次陣容。
腓特烈一世在途經一條小河時淹死了，所以他并沒和薩拉丁交上手。實際上和薩拉丁交手的腓力二世、理查一世都不是省油的燈：綽號“小狐貍”的腓力二世真就像狐貍一樣狡猾。“小狐貍”在位期間對內強化王權、對外開疆拓土。法國王室領地在“小狐貍”手上擴大了三倍。“獅心王”理查一世傳說曾徒手掏出一只獅子的心臟。盡管這個傳說可能言過其實，但由此也能看出理查一世驍勇善戰。
先和薩拉丁交上手的是“小狐貍”腓力二世。雙方在阿卡城下擺開架勢打了快一年也不分勝負。當然不分勝負其視對作為防守方的薩拉丁是有利的。正當薩拉丁為自己堅固的城防和誓死不退的穆斯林勇士洋洋得意之時獅心王理查也加入了戰斗。“小狐貍”雖精于縱橫捭闔，但攻堅戰的確非其所長。等到驍勇善戰的獅心王加入戰斗后薩拉丁就明顯感覺到對手的進攻勢頭越來越猛了。
薩拉丁意識到在這位獅心王凌厲的攻勢下阿卡城死活是守不住了，于是薩拉丁給理查寫信稱愿意交出阿卡城并交出二十萬金幣和1500名俘虜，作為交換的條件則是理查占領阿卡之后要善待城中的穆斯林。獅心王理查接受了薩拉丁的條件。事后理查并沒追擊薩拉丁的敗軍，不過他進城之后還是屠殺了三千名穆斯林。理查給出的理由是薩拉丁沒按時把二十萬金幣送過來。
理查在攻占阿卡之后繼續率軍向耶路撒冷進軍。當理查行至阿蘇夫森林時遭遇薩拉丁設下的埋伏。薩拉丁試圖用小股部隊埋伏襲擾引誘理查的主力部隊出擊，從而實現誘敵深入、快速突破的戰略意圖。早就深入研究過薩拉丁戰術特點的理查洞穿了對方的意圖，因此理查指揮部隊堅守著陣型。薩拉丁的部隊多次出擊都沒能成功引誘理查追擊。僵持了相當長一段時間之后軍隊中的騎士團終于按捺不住奮勇殺出。
盡管并沒等到理查心中的理想時刻，但最終也起到了他預計的戰術效果。穆斯林騎兵由于過于靠近十字軍方陣，因此在突然殺出的十字軍重甲騎兵沖擊下傷亡慘重。薩拉丁在此戰中損失近八千騎兵。此戰之后薩拉丁由衷地佩服理查的才華和氣魄，也因此將理查視為自己一生中所遇到的最強大對手。作為戰勝者的理查也對薩拉丁的戰術才華深感敬佩。身為對手的兩人卻產生了英雄惜英雄之感。
在后來的日子里雙方進入了僵持階段。在打打停停的過程中薩拉丁和理查之間的通信卻從沒中斷過。薩拉丁在信中稱理查是自己一生中最厲害的敵手，理查對向自己的部下和盟友說薩拉丁絕對是一個值得尊敬的對手。在貝特魯巴對峙期間查理得了皮膚病，于是他向正在城外對峙的薩拉丁寫信請求送一些冰鎮水果和治療的藥物。薩拉丁很快就派人將查理所需之物送到他的營中，而且還派去醫生為理查診治。
理查撤兵之后薩拉丁趁虛而入攻占了雅法，理查聞訊率3000步兵沖到雅法城下。理查身先士卒親自與穆斯林軍隊廝殺，聞訊趕來的薩拉丁也率部親自迎戰。薩拉丁在戰場上見到持劍步戰的理查竟覺得堂堂的獅心王沒戰馬不成體統，于是立刻派人給理查送去了一匹戰馬。理查心安理得地接受后騎著薩拉丁送來的戰馬把薩拉丁殺得人仰馬翻：不僅成功奪下了雅法城，還一口氣追出了五里地。
這兩個在戰場上打得你死我活的對手私下里卻心心相惜。薩拉丁告訴理查耶路撒冷是伊斯蘭教的圣城，所以自己和手下即使是全部戰死也不能相讓。理查在給薩拉丁的回信中提到耶路撒冷的事可以再商量，但請求薩拉丁歸還在哈丁戰役中繳獲的基督教圣物真十字架。在經過無數次交流溝通和共同努力之后雙方的爭端以獅心王理查與薩拉丁的議和宣告結束。
薩拉丁的慷慨大度是他戰勝敵人的一大法寶。曾與薩拉丁交過手的十字軍首領威廉曾說過：“薩拉丁睿智、勇敢、慷慨無比。正因為如此使他贏得了下屬的心，沒有什么比慷慨的賞賜更有效的手段了。他用自己慷慨和氣魄征服了十字軍”。薩拉丁在最大程度上團結了一切可以團結的力量，同時最大程度分化瓦解了自己的對手。作為遜尼派信徒的薩拉丁致力于強化遜尼派的主體地位，但并沒因此排斥國內的什葉派和基督徒。
薩拉丁為統一伊斯蘭世界必須首先壓制贊吉王朝，可他并沒因此使伊斯蘭世界的內斗擴大化。這為他日后能專心全力應對十字軍打下了基礎。在收復圣城耶路撒冷后薩拉丁向世人展現了自己的寬宏大量：他沒因為88年十字軍的暴行而報復任何一個基督徒。薩拉丁的英雄氣概和寬宏大量不僅在伊斯蘭世界內部爭取到了大量的支持者，而且就連他的敵人也不得不由衷地佩服他。
如今埃及等阿拉伯國家視薩拉丁為“民族英雄”，而西方國家也視薩拉丁為騎士精神的楷模。薩拉丁和獅心王理查英雄惜英雄的故事早已在伊斯蘭世界和西方世界成為流傳千古的佳話。薩拉丁收復耶路撒冷后的善行令他在東西方世界都收獲了不少贊譽。普魯士國王為大馬士革薩拉丁墓贈送的一座大理石棺上刻下了西方人對薩拉丁的看法：“他用自己慷慨和氣魄征服了十字軍！”
