士族，在中古史中作為特定的社會階級，在魏晉南北朝中起著重要影響，而這一時期也被稱為士族門閥社會，魏晉正是士族發展，成熟的階段。
何為世族
《說文》中云：“士者，事也。”后轉指讀書人。而士人與家族結合則成為士族，但士族并不單指同性宗族，而是圍繞著大家族為中心，而形成的利益集團。士族與豪族有所區別，士族是豪族的一部分，士族是以儒學起家，在地方擁有部曲和田莊作為經濟基礎，并在仕途中擁有特權的階級。而部分庶族豪強地主也步入仕途轉化為士族門閥，如東漢末年李典，任峻。招集宗族賓客數千家，從曹操鎮壓黃巾起義軍。而唐長孺先生提出“九品中正制的建立保證了這個集團的世祿，使士族世襲地以俸祿形式收取租調和世襲地為為政權組織中的上層統治者.
魏晉南北朝的世家大族
潁川
潁川士族眾多，魏晉多為高官門第。潁川荀氏當為首，荀淑為當世名士，荀爽為當朝司空，荀彧任漢末尚書令，被稱為王佐之才，呂布兗州叛亂時與程昱力保兩城，荀攸為魏國尚書令，出任軍師跟隨魏武帝南征北伐，后代也多為兩晉名臣，荀顗為西晉功臣，制定禮法。其次為潁川陳氏，名士陳寔，與大將軍竇武謀誅宦官，后爆發黨錮之禍被罷官，為當世名士之望，子陳紀亦為大儒，孫陳群為曹魏尚書令，并提出九品官人法。
瑯琊
瑯琊以王氏為首，為東晉頂級門閥，秦時為名將王翦之后，因戰亂遷至瑯琊，在東晉永嘉南渡時，瑯琊王氏因輔佐瑯琊王司馬睿建立東晉，被司馬睿稱為第一望族，時稱，“王與馬，共天下”。瑯琊諸葛氏，先祖諸葛豐，漢元帝時任司隸校尉，執法剛正不阿而聞名。三國時諸葛氏人才輩出，諸葛亮在蜀國受任托孤，任丞相，開府治事。諸葛恪也受命輔佐幼主孫亮，任國事。諸葛誕，魏國時任揚州刺史征東大將軍，受命討伐叛黨，后因司馬氏篡位，叛逃東吳。
清河
清河以崔氏為首，清河崔氏，東漢末年族人崔琰任曹魏尚書，為人剛正不阿，雖然侄女嫁給曹植，卻公開支持曹丕，后因書信問題冤死，侄女嫁給曹植作妻后，因在宴會上服色鮮艷被曹操處死。而在北魏時，崔浩深得太武帝信任，在攻滅北涼，擊退柔然中作出重要貢獻，最后因為興修國史被殺，崔氏一門被滅族，盡管如此，崔氏在唐初仍然被視為第一等士族。無怪唐太宗在氏族制修訂后大怒。
士族門閥的衰弱原因復雜，極度的腐敗，士族門閥之間相互的聯姻排斥寒門之士，朝野空談玄學之風繁盛。士族門閥人才墮落，最終造成“寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞。”的境地，南朝將領也多非豪門，庶族寒門不可避免地崛起，自然地對選拔人才也逐步由門第向考試選才過渡，唐長孺先生論及這個問題時認為國家控制下的封建國家土地所有制動搖， 對此依賴的士族門閥也不可避免地帶來了衰弱，而國家對農民控制的放寬，也影響了私屬部曲等的放寬，原因也與南北朝后期庶族寒門的崛起，新興軍事貴族（陳寅恪先生所稱的關隴集團）崛起相關。
