羌族，是中國西部的一個古老民族，又稱“云朵上的民族”。主要以游牧為主。傳說5000年前炎帝部落與黃帝部落大戰，戰敗后炎帝率其大部與黃帝部落融合，形成華夏族（漢族）；少部分西遷南遷，與當地土著融合，形成藏族羌族等。羌族主要聚居地在四川省阿壩藏族羌族自治州的茂縣、汶川、理縣，綿陽市北川羌族自治縣、平武縣，其余散居在阿壩州松潘、黑水、九寨溝等縣，甘孜藏族自治州的丹巴縣、成都市都江堰地區、雅安地區、四川西南，貴州省江口縣、石阡縣，陜西省漢中略陽縣，寶雞鳳縣部分地區，甘肅南部、云南、現有人口約309,576人左右。今天的羌族正是古代羌支中保留羌族族稱以及部分傳統文化的一支，與漢族、藏族、彝族、納西族、白族、哈尼族、僳僳族、普米族、景頗族、拉祜族、基諾族等為兄弟民族，皆具有部分炎帝部落的血統。現在中國官方認定的羌族主要聚居在四川省阿壩藏族羌族自治州、茂縣、汶川、理縣等、綿陽市的北川縣、平武縣等.其它省市。現有人口約309,576人（2010年）。羌族部分地區至今仍保留原始宗教，盛行萬物有靈，多種信仰的靈物崇拜。
羌族（古羌和現代羌族），是一個歷史悠久的民族。中國古代的“羌人”分為“先古羌”，又叫“東羌”（春秋戰國之前的炎黃族團）和“后古羌”，又叫西羌（春秋戰國之后的西羌“胡夷”族團）。他們的共同特點是：以羊為祭祀的圖騰。
先古羌為秦統一后，和東部諸族融為一體，形成漢族的胚胎（出處：翦伯贊《先秦史》）。后古羌自春秋戰國時期從西北涌入，發展演變成為今天的部分漢族、羌族以及西南各少數民族，包括：藏族、彝族、白族、納西族、普米族、傈僳族、拉祜族、基諾族、阿昌族、景頗族、獨龍族、怒族、土家族等藏緬語族。
現代的羌族自稱“爾瑪人”，是古代羌支中保留羌族族稱以及最傳統文化的古西羌諸部中的一支，現在主要聚居在四川西部茂汶，其余散居在汶川、理縣、黑水、松潘等地，人口約32萬（2008年）。
早在三千年前，殷代甲骨文 中就有關于羌人的記載。
《說文·羊部》：“羌，西戎牧羊人也，從人從羊，羊亦聲。”羌，屬他稱，即當時中原部落對西部（陜西、甘肅、寧夏、新疆、青海、西藏、四川）游牧民族的泛稱。氐羌族群絕不是一個單一的民族，他們有不同的語言、服飾、習俗等，唯一的共同點可能就只是“逐水草而居”的游牧生活方式。
史書記載古羌人是三苗之后，《詩地理考》曰：“羌本姜姓，三苗之后，居三危，今疊、宕、松諸州皆羌地。”《史記·五帝本紀》云:“遷三苗于三危,以變西戎。”《后漢書·西羌傳》說:“西羌之本出自三苗,羌姓之別也。其國近南岳。及舜流四兇,徙之三危,河關之西羌地是也。”
仰韶文化末期（約公元前3000年左右），黃河中游出現了炎、黃兩大部落。炎帝姜姓，姜、羌本一字之分化，是母系社會與父系社會的不同表達，甲骨文中亦常互用。姜、羌均像頭戴羊角頭飾之人，代表以羊為圖騰的起源于我國西北的原始游牧部落。
《晉語·國語》：“昔少典娶有蟲喬氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜。”炎帝屬古羌族部落，部落眾多。在后來的戰爭中，炎帝部落大部分與黃帝部落互相融合，成為華夏族（今漢族的先民）。另一部分則西行或南下，與當地土著居民融合，成為漢藏語系漢族、羌族以外的其他民族的先民，如藏族、彝族、納西族等等。
婦女分娩時在門外掛枷單或背兜，忌外人入內，家有病人時在門上掛紅紙條，忌外人來訪;不能跨火塘或用腳踩三角架，也不能在三腳架上烘烤鞋襪衣物;忌坐門檻和樓梯;飯后不把筷子橫在碗上，也不能倒扣酒。
封建社會時期公元221年，秦始皇建立中國第一個封建王朝，在今羌族聚居地茂縣松坪溝有其祖始于秦始皇的說法。秦始皇建國后東遷陜西咸陽，史記等史料記載，秦始皇晚年迷信，聽信了方士所謂的“亡秦者胡也”。乃使將軍蒙恬發兵三十萬人北擊胡，略取河南地，又使蒙恬渡河取高闕、陽山、北假中，筑亭障以逐戎人。徙謫，實之初縣。
漢代，四川羌族建有牦牛、青衣羌國，地轄今西昌、甘孜、雅安、樂山一帶，國都在寶興縣靈關鎮。西漢時西北地區的漢陽（天水）、金城（蘭州）、安北地、隴西五郡羌族人口達259990戶，1001802人。到了東晉十六國時期，西北氐羌人建立了成（成漢）、前秦、夏、后涼、后趙等國家，但都只是曇花一現，生命力不強，影響不大。
公元881年（唐代末期），黨項羌人拓拔思恭在夏州（今內蒙與陜西交界處的白城子）建立夏州政權，轄夏、綏、銀、宥四州。夏國是以陜、甘、寧、青一帶的黨項羌族為主體，包括西北其他民族在內組建的國家。黨項羌有細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野利氏、米擒氏、拓拔氏八族，以拓拔氏最強，起群首領導作用。后因受吐蕃不斷的侵犯和騷擾，向唐朝政府申請內遷于陜西、寧夏一帶。
公元1031年，第十一世太祖李得明逝世，其子李元昊繼位，號夏景宗。公元1032年，元昊改姓嵬名氏，自稱“兀卒”（青天子），立國號為“大夏”（因在宋之西，宋稱“西夏”），紀年為夏景宗顯道元年。西夏疆域包括今甘肅大部、寧夏全部、陜西北部和青海、內蒙的部分地區，總共統轄32州，國都在興慶府（今銀川市）。公元1226年，蒙古人鐵木真率兵伐夏。次年，蒙古軍盡破大夏國城邑，人民傷亡慘重。為避免人民更大的傷亡和損失，第二十一世末帝夏見屈降。蒙古諸將尊鐵木真遺命，將夏見殺之，并毀大夏王陵。至此，大夏國立國346年，于公元1227年滅亡，其后裔在今阿壩州理縣桃坪鄉、甘孜州丹巴等地仍有分布。
四川古為巴蜀國，夏代屬梁州。巴蜀出自氐羌，蠶叢（故居蠶陵，在今四川省阿壩藏族羌族自治州茂縣疊溪鎮，遺跡毀于1933年8月25日15時發生的疊溪大地震）稱王。李白在《蜀道難》里吟詠：“蠶叢及魚鳧，開國何茫然。”就在同一地域，古羌人還建有冉駹（發音與“Rrmea” 幾無差別）國，乃今日30萬羌人之故居地，統轄區域包括今四川阿壩之茂縣、汶川、理縣、黑水、松潘、九寨溝、馬爾康、金川、小金、壤塘、阿壩、紅原、若爾蓋等縣地。三國時（公元221年），疆域尚包括有今都江堰（古稱都安縣、齊基縣、灌縣）、彭縣（古稱白馬縣、興樂縣）、北川(羌族自治)縣（古稱石泉縣）、青川縣（古稱廣武縣）、平武縣（古稱剛底縣）、甘肅文縣（古稱陰平縣）。漢代羌都在今茂縣鳳儀鎮。
此外，古羌之種還有姜氏戎、先零羌、燒當羌、鐘羌（鐘存羌）、勒姐羌、卑喃羌、當煎羌、罕羌、且凍羌、虔人羌、牢姐羌、封養羌、鄉姐羌、燒何羌、鞏唐羌、全無種羌、黑水羌、卑禾羌、塞外羌、保塞羌、河曲羌、發羌、婼羌、西夜、蒲犁諸羌、阿鉤羌、牦牛羌、參狼羌、青衣羌、白馬羌、白蘭羌、可蘭羌、宕昌羌、鄧至羌、汶山羌、黨項羌、白狗羌、哥鄰羌、悉董羌、咄霸羌、保霸羌、白草羌、黑虎羌、羅打鼓羌、楊羌、草坡羌、青片羌、四鄰羌、臨涂羌、涉題羌、左封羌、紫祖羌、林臺羌、向人羌、葛延羌、維（威）州羌、蠶陵羌（昔衛羌）等百余種羌支。
1842年鴉片戰爭中，羌族士兵開赴浙江寧波前線英勇抗擊英國侵略者；1860年羌族人民積極響應太平天國革命運動，和其他民族一起占領了松潘、疊溪等城鎮，堅持斗爭達六年之久；1911年茂縣、汶川縣的羌、漢人民舉行反清起義，占領了威州城，結束了清王朝在羌區的統治。
現代羌族經歷了多次戰爭、遷徙，歷經滄桑，最后一支古西羌部落“羌族”在進入現代居住的岷江、涪江流域一帶之前，自稱“子拉族”（出處：莊學本《十年西行記》。通過“羌戈大戰”后，得以在今四川阿壩州一帶定居，此后自稱“爾瑪人”。
1935年，紅四方面軍經過羌族地區，羌族人民踴躍參軍，僅茂縣一縣就有1000多人參加了紅軍。
1950年1月19日，羌族人民獲得解放，接著又進行了民主改革和社會主義改造。1958年7月7日建立了茂汶羌族自治縣，實現了當家做主的自治權利。
