中國史學雖然由來甚早，但是在早期，學術發展并不成熟，史學也沒有獨立的學術地位，它的地位可以說是經學的附庸。《尚書》可以算是研究先秦史的史書，它也是夏商周三代的政府官方文獻，更是一部儒家經典。《春秋左傳》的地位也與《尚書》接近，它是史書，也是《春秋》經的“傳”，《左傳》作者說了很多話，都是《春秋》經的“解經語”，它們是解釋《春秋》那些讓人難以理解的經文含義的。
司馬遷寫《史記》
到了東漢，《漢書》的作者班固整理西漢一代的學術成就時，將西漢的所有學術書籍進行了整理與分類。班固將所有的書列成易（經）類、（尚）書類、詩類、禮類、樂類、春秋類、論語類、孝經類、小學類、諸子類、術數類、方技類等，每一類都下列許多書目。而西漢一代最著名的史學著作《史記》是列在“春秋類”下的。這說明了《春秋》帶有很明顯的史學性質，也說明了史學未獲獨立的尷尬地位。魏晉時期，史學獲得了極大的發展，其時人稱《史記》、《漢書》、《東觀漢紀》為“三史”。然而關于東漢歷史的《東觀漢紀》一書在唐代不幸亡佚，而《后漢書》恰好由于寫的非常精彩，于是人們就稱《史記》、《漢書》、《后漢書》為“三史”，在《隋書·經籍志》中則專列了“史部”，位于“經部”之后。唐代開始實行科舉考試，有專門提拔在史學方面有專長的人才，其科目有一史（專考《史記》）、三史（考《史記》、《漢書》、《后漢書》）的科目，加之唐代重視歷史經驗教訓，開設史館修史，故唐代史學也經歷了較大的發展，有唐一代，一共修撰了八部正史，史家稱其為“唐修八史”。
宋代為開明之世，是中國古代又一個文化巔峰期，這一時期的史學也快速發展了，宋代史學家取得的成就，是后代史家難以匹敵的。著名史家陳寅恪就說：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極于趙宋……中國史學，莫盛于宋……元明及清，治史者之學識更不逮宋。”宋代的正史，有歐陽修等人修撰的《新唐書》、《新五代史》。加上“前四史”、“唐修八史”、《宋書》、《南齊書》、《魏書》，正好十七部，是為“十七史”。文天祥被元朝俘虜時，元朝宰相以歷史興衰有常，勸降文天祥，而文天祥義正辭嚴的回答說：“一部十七史，從何說起？我今日非應博學宏詞科，何暇泛論！”以此拒絕元朝廷的勸降。這就是宋代終成的“十七史”。
二十四史
直到清代，加上后來修撰的《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》，與從永樂大典中輯佚的《舊五代史》，二十四史終于全部修定。乾隆帝修《四庫全書》，史部專列“正史”類，這些史書加起來來一共3213卷，約4000萬字，這就是我們今天都知道的“二十四史”，它給中國史學帶來了深遠影響，是直到今天都難以承繼和超越的高峰。
