自清朝宣統(tǒng)皇帝退位之日起，“皇帝”這個(gè)稱謂，在中國(guó)歷史上已經(jīng)消失了近百年。但是有關(guān)皇帝的話題卻從未絕跡過(guò)，特別是近30多年來(lái)，演義各朝代皇帝軼事的影視作品層出不窮。這大抵是我國(guó)歷史太悠久，整個(gè)封建王朝出現(xiàn)了400多位皇帝的緣故吧。
皇帝之稱，始于秦代。秦始皇統(tǒng)一宇內(nèi)，躊躇滿志，為了表示權(quán)威，有別于以前諸朝帝王的稱號(hào)，便把帝王改稱為“皇帝”，其時(shí)是公元前221年。
按照秦朝的規(guī)定，皇帝自稱為“朕”，此外還有“孤”、“寡人”的稱謂，其他人休想染指。除此之外，還有一套與眾不同的稱呼，如：下達(dá)命令為“詔”；用章為“璽”；生病不叫生病叫“不豫”；干錯(cuò)了事叫“浮云蔽日”；外出叫“幸”；就是當(dāng)了俘虜，也得叫“北狩”；死了絕對(duì)不能說(shuō)死，叫“駕崩”......這些被特殊化了的“獨(dú)家規(guī)定”，顯示出的是皇家的特權(quán)和專權(quán)。
皇帝的衣食住行都是有規(guī)定的。比如穿衣戴帽,《清史稿·輿服志》就載明了皇帝禮服的具體規(guī)定：“龍袍，色用明黃，領(lǐng)袖具石青，片金緣，銹文金龍九，列十二章，間以五色云，領(lǐng)前后正龍各一，左右及交襟處行龍各一，袖端正龍各一，下幅八寶立水，襟左右開。錦、袷紗、裘各惟其時(shí)”。對(duì)于規(guī)定中的內(nèi)容是不能有絲毫含糊的。
皇帝生前如此講究，死后的講究就更加紛繁復(fù)雜了。
皇帝死后要加“謚號(hào)”，這在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期就已經(jīng)普遍推行。除此之外還要入太廟立室祭奉，所以從西漢開始又有了立“廟號(hào)”之說(shuō)，一般開國(guó)的皇帝叫太祖、高祖、世祖，其次叫太宗、世宗等。
古代大體上在唐以前稱謚號(hào)，唐以后多稱廟號(hào)。這是因?yàn)樘埔院蟮闹u號(hào)又加了尊號(hào)，而且尊號(hào)的用詞越來(lái)越多，稱呼起來(lái)實(shí)在麻煩。為了方便起見，主要稱呼皇帝的廟號(hào)，一般都是三個(gè)字，比如“唐太宗”、“明太祖”。
從唐代以來(lái)，在稱呼“謚號(hào)”的同時(shí)，又增加了“尊號(hào)”，這是臣下給皇帝的阿諛逢迎之詞。不僅在死后，而且在生前都可以奉承，甚至可以不止一次的奉承，于是，尊號(hào)就可以累加起來(lái)。以清朝垂簾聽政的那拉氏為例，最初同治皇帝就給她“慈禧”二字，到了她死的時(shí)候，就增值為“慈禧端佑康頤昭豫莊誠(chéng)壽恭欽獻(xiàn)崇熙皇太后”。
其實(shí)，無(wú)論是皇帝，還是帝后所得到的一大串尊號(hào)也不一定都是歌頌，有時(shí)也是一種走過(guò)場(chǎng)的形式。比如光緒皇帝，他被慈禧太后幽禁，形同囚犯，死后也按常規(guī)得到了一大堆純屬官樣的廟號(hào)、謚號(hào)和尊號(hào)，叫“德宗同天崇運(yùn)大中至經(jīng)文緯武仁孝睿智端儉寬勤景皇帝”。
在漢武帝之前，我國(guó)的紀(jì)年都是以該帝王之名來(lái)稱謂的，如“秦始皇二年”。漢武帝之后，每個(gè)帝王都有了“年號(hào)”，新登基就改為“元”，所以，從漢武帝建元元年開始，我國(guó)2000多年的歷史中，每一年都是以年號(hào)為稱。
起初每個(gè)皇帝可以使用幾個(gè)年號(hào)，但是到了明清，每個(gè)皇帝只有一個(gè)年號(hào)，一般年號(hào)都是兩個(gè)字，如順治、康熙、雍正等。也有三個(gè)字的，如王莽的“始建國(guó)”。也有四個(gè)字的，最多的是六個(gè)字，如西夏的年號(hào)“天授禮法延祚”。
這樣，皇帝就有了本名、廟號(hào)、謚號(hào)、尊號(hào)、年號(hào)五種稱號(hào)。當(dāng)然，某些皇帝為了炫耀自己的功德，還自起了別號(hào)，如乾隆皇帝就自稱為“古稀天子”等。
大多數(shù)皇帝的稱號(hào)常見的是四種，即本名、廟號(hào)、謚號(hào)和年號(hào)。比如，清朝第四代皇帝，姓：愛新覺羅，名：玄燁；廟號(hào)：圣祖；謚號(hào)：仁皇帝；年號(hào)：康熙。
各朝代的臣僚、百姓與皇帝對(duì)話，只能稱謂“圣上”、“天子”、“皇上”，絕對(duì)不可直呼其名，否則就是“大不敬”，會(huì)招致殺身之禍。如若在文章中碰到皇帝的名字，就必須回避或改動(dòng)，這叫“避諱”。封建社會(huì)中，這些搞特殊搞到了無(wú)以復(fù)加地步的皇帝們，給社會(huì)的政治和文化造成了許許多多、各種各樣的混亂，以致于當(dāng)今社會(huì)似乎還有人想專門研究“避諱學(xué)”。
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