春秋時(shí)期，諸侯爭霸。為培養(yǎng)本國人才，諸侯紛紛設(shè)立自己的官學(xué)。諸侯的官學(xué)，比西周的官學(xué)更加開放，也不再是貴族子弟的專利，一些有能力的平民子弟也被吸收培養(yǎng)。同時(shí)，私學(xué)也開始流行。相對官學(xué)，私學(xué)更進(jìn)一步能將教育下放到平民階層，對于推廣文化、啟蒙思想，起到了不可低估的作用。先秦文化與思想上的百家爭鳴，或許便是私學(xué)興盛的結(jié)果與功勞。
魯國是周公后人的封地，也是繼承西周禮樂制度最完善的諸侯國，所謂“周禮盡在魯矣”。魯國私學(xué)，極其繁榮，并涌現(xiàn)出一批知名的私學(xué)老師，如柳下惠、少正卯、孔子等人。能集文化與思想之大成者，自然還是孔子。
有教無類
“有教無類”，是孔子最著名的教育思想。
《論語·述而》篇中載：“子曰：自行束脩以上，吾未嘗無誨焉。”這話翻譯成白話文，就是孔子說：“那些自愿送我十條肉干作拜見禮的，我沒有不教他們的。”束脩，即十條肉干。舊時(shí)將送給老師的酬金稱做“束脩”，便由此而來。
或許因?yàn)槭召M(fèi)不高，孔子門下，三教九流，什么人都有：既有恂恂文士，又有糾糾武夫；既有紈绔子弟，又有平民百姓。據(jù)說，孔子一生教過三千多個(gè)學(xué)生，比較出名的有七十二位，即人們所說的“弟子三千，賢人七十二。”
孔子弟子中，雖不乏貴族子弟，如向魋、司馬牛、南宮敬叔、孟懿子等人，但更多弟子則來自平民家庭，如顏回、曾參、閔子騫、仲弓、子路、子張、子夏、公冶長、子貢等人。
平民子弟受教，更能體現(xiàn)孔子“有教無類”的精神實(shí)質(zhì)。事實(shí)也證明，平民子弟的智力，一點(diǎn)不比貴族子弟差。在孔子精心培育下，子路、子夏、子貢等人均學(xué)有所長，受到諸侯或權(quán)臣重用。
德智并重
孔子非常注重弟子的個(gè)人品德，他甚至認(rèn)為弟子在接受文化學(xué)習(xí)之前，必須先過德教這一關(guān)：“弟子在家，必須孝順父母；出門在外，要順從師長。為人言行要謹(jǐn)慎，行為要誠信，要有博愛眾人的精神，親近有仁德的人，如果以上這些都能做到，還有余力的話，再去學(xué)習(xí)文獻(xiàn)典籍。”
孔子主要從文獻(xiàn)典籍、社會實(shí)踐、忠誠、信義四個(gè)方面教授學(xué)生。這四個(gè)方面，忠誠和信義兩項(xiàng)屬于德教，可見孔子對德教的重視程度。或許孔子覺得，只有品行端正的人，才能守禮為仁，才配學(xué)習(xí)文化知識。
親疏無別
孔子門下，既有父子學(xué)生，如曾蒧（一作點(diǎn)，字子皙）和曾參（字子輿，后世尊為曾子，著有《大學(xué)》、《孝經(jīng)》等）、顏無遙和顏回（字子淵）；又有兄弟學(xué)生，如向魋（又稱宋桓魋，宋國執(zhí)政大臣）和司馬耕（字子牛）、孟懿子（孟子六世祖）和南宮敬叔；還有自己兒子孔鯉和侄兒孔忠（孔子長兄孟皮之子）。
孔子是否親疏有別，厚薄有度，或者私下給自己喜愛的學(xué)生開小灶？
孔子的弟子，也有這種想法。一次，弟子陳亢悄悄問孔鯉：“你沒有在老師那里聽到什么特別的教誨嗎？”孔鯉說：“沒有。一天，父親獨(dú)自站在庭院，我快步走過時(shí)，他問我：學(xué)過《詩》沒有？我回答：沒有。他說：不學(xué)《詩》，就不懂得語言表達(dá)。我便回去學(xué)習(xí)《詩》。還有一天，父親也是一人站在庭院，我快步走過時(shí)，他問我：學(xué)過《禮》嗎？我回答：沒有。他說：不學(xué)《禮》，就不懂得立身處世。我回去便學(xué)習(xí)《禮》。我就聽過這兩次教誨。”
陳亢聽后，高興地說：“我問一件事，卻得到三個(gè)收獲：第一，懂得了要學(xué)《詩》：第二，懂得了要學(xué)《禮》：第三，知道了君子不會偏愛自己的兒子。”
因才施教
孔子雖不會親疏有別，但絕對因才施教。
人的才智各有不同，不可一視同仁施教，孔子在這方面有清醒的認(rèn)識：“中等才智以上的人，可以給他講授高深的學(xué)問；中等才智以下的人，不可以給他講高深的學(xué)問。”
孔子對自己學(xué)生的性情、才智，了如指掌。《論語》中就列舉了幾位學(xué)生的性格特征：高柴愚直，曾參遲鈍，顓孫師偏激，仲由魯莽。怎么教育他們？孔子自有其法。
一次，子路問孔子：“聽到合理的事情可以去做嗎？”孔子回答：“有父親和兄長在，你怎么能一聽到合理的事情就去做呢？”后來，冉有也問孔子：“聽到合理的事情可以去做嗎？”孔子卻告訴他：“聽到合理的事情就應(yīng)該去做。”恰好這兩次對話，弟子公西華都在場，他覺得奇怪，就跟孔子說：“仲由（即子路）問老師聽到合理的事情可以去做嗎？老師回答：有父親和兄長在；冉求（即冉有）問老師聽到合理的事情可以去做嗎？老師回答：遇到合理的事情就應(yīng)該去做。弟子有些糊涂，請教老師：您的回答為什么不同呢？”孔子說：“冉求總是退縮，所以我要鼓勵(lì)他；仲由勇猛向前，所以我要約束他。”
孔子是一位高明的老師。
誨人不倦
孔子不僅是一位高明的老師，更是一位敬業(yè)的老師。
孔子曾說：“記住自己所學(xué)的知識，堅(jiān)持學(xué)習(xí)不厭煩，教育別人不疲倦，對我來說算什么難事呢？”
子路為人粗樸，性情剛直，喜歡逞勇斗強(qiáng)，最讓孔子擔(dān)心。一天，孔子問子路：“子路，你聽說過六種品德和六種弊病嗎？”子路回答：“沒有。”孔子便讓子路坐下，然后耐心地講解：“愛好仁德，未學(xué)透仁德，它的弊病是受人愚弄；愛好知識，未學(xué)透知識，它的弊病是行為放蕩；愛好誠信，未學(xué)透誠信，它的弊病是傷害自己；愛好直率，未學(xué)透直率，它的弊病是言語尖刻；愛好勇敢，未學(xué)透勇敢，它的弊病是犯上作亂；愛好剛強(qiáng)，未學(xué)透剛強(qiáng)，它的弊病是狂妄自大。”
當(dāng)然，對于才智低下的學(xué)生，孔子也不會浪費(fèi)時(shí)間和精力：“教導(dǎo)學(xué)生，不到他想弄明白卻不得要領(lǐng)的時(shí)候，不去開導(dǎo)他；不到他想表達(dá)卻又說不清楚的時(shí)候，不去啟發(fā)他。教給他一個(gè)方面的東西，他卻不能由此而推知其他三個(gè)方面的東西，那就不用再教他了。”
《論語》中有許多孔子總結(jié)出來的教育經(jīng)驗(yàn)，如“學(xué)而不思則罔，思而不學(xué)則殆”、“溫故而知新，可以為師矣”、“知之為知之，不知為不知，是知也”等等，至理至真。
