天帝是中國古代神鬼體系中最為尊貴、最有威權的主宰神，其他的神鬼如風伯、雨師等只是它的臣工，人間的帝王也是上天的兒子，因此祀天之禮是古代最為隆重和莊嚴的典禮。
（一）圜丘祀天
圜丘，是一座圓形的祭壇。古人認為天圓地方，所以把祭天的處所做成圓形，以象征天的形象。周禮中規定，?圜丘建于國都南郊，于每年冬至之日在此舉行祀天大典。在冬至日的大清早，周天子就得早早起身，率百官來到南郊。周天子身穿大裘，內著袞服，頭戴旒冕，腰插大圭，手持鎮圭，面西而立。然后鼓樂齊鳴，通知天帝臨壇受祭。接著，天子牽著獻給天帝享用的犧牲牛、豬、羊，稱為“太牢”，將之宰殺，和其他祭品如玉璧、玉圭、繒帛等一齊堆放在柴垛上，天子親自點燃柴垛，讓煙氣升騰于天，使天帝聞嗅其味，這即稱為“燔燎”，也稱為“禋祀”。接下來，由活人裝扮成天帝化身的“尸”登上圜丘，代表天帝接受祭享。先向尸敬獻犧牲的鮮血，再依次進獻五種酒，稱為“五齊”。獻酒過程中再穿插獻上全牲、大羹（肉汁）、铏羹（加鹽的菜汁）、黍稷等，尸也用三種酒答謝祭獻者，稱為“酢”。這些程序完成后，天子與舞隊同舞“云門之舞”，以答謝天帝。最后，與祭者分享祭祀用的酒醴，并由尸賜福于天子，稱為“嘏”，后世也叫作“飲福”。祭祀用過的牲肉，因為沾有天帝的恩澤，也由周天子鄭重其事地將之分賜給宗室臣下，稱為“賜胙”。
周禮的這一套祭天程式，為后世所繼承，程式中變化較大的，是用神主取代了活人裝扮的尸。
明代圜丘祀天的禮制有所變化。朱元璋洪武十年（1377），在南郊建大祀殿，以圓形大屋覆蓋于祭壇之上，于此合祀天地，祭祀的時間定于每年的孟春正月。嘉靖皇帝即位后，認為合祭天地不合古禮，便于嘉靖九年（1530），在大祀殿之南另建圜丘，單獨祀天。圜丘后改稱?天壇，壇分上下三層，每層攔板望柱和臺階的數目均為天數，即九或九的倍數。祭祀的時間仍恢復為冬至。清代沿襲明制。我們今天見到的北京天壇古建筑群，就是乾隆皇帝時在明制基礎上改修而成的。它包括四組建筑：祭天的圜丘，祈求豐收的祈年殿，皇帝齋宿的齋宮，為祭祀服務的神樂署、犧牲所等。這些建筑以圜丘、祈年殿為主體，前者在南，后者在北，中以大道相連，道寬約三十米，長三百六十米，構成了天壇的主軸線，天壇周圍廣種柏樹，構成了一種肅穆寧靜的氛圍。
天 壇
（二）封禪
封為祭天，禪是祭地，它專指在泰山進行的祭祀天地的活動。為什么封禪必須到泰山呢？因為古人認為，泰山是五岳中的東岳，東方主生，是萬物之始，是陰陽交替的地方，所以理所當然就成了新王朝、新帝王向天神地祇報成功以取得合法統治地位的最佳場所。同時泰山又是五岳之冠，稱為岱宗，泰山頂上離天最近，所以要在泰山頂上行封，泰山腳下行禪。在封與禪中，古人又認為天為陽、地為陰，天高于地，所以封的儀式也重于禪。行禪的地方歷代并不完全一致，雖然都在泰山附近，但有的在云云山，有的在肅然山等，然而最主要的是在梁父山，故有“封泰山、禪梁父”的說法。
封禪之岱廟
只有帝王才有資格封禪。由于泰山距帝都有一定的距離，封禪的儀式又很神秘和復雜，封禪一次需耗費大量的人力、物力和財力，故而封禪不是每一個帝王都必須而且有能力舉辦的。歷史記載上舉行過封禪大典的帝王僅有秦始皇、漢武帝、漢光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等寥寥數人。
封禪的儀式各代不一。夏商周三代，雖有封禪之說，但無具體儀制的記載，所以秦始皇東巡至泰山準備封禪時，特征召儒生商討封禪禮儀，儒生眾說紛紜，莫衷一是。秦始皇乃自定封禪儀式，他乘車從泰山南坡上到山頂，立石頌德，然后從北坡下山，禪于梁父。就在他下山途中，遇上了暴風雨，只好在一棵大松樹下躲避，直到雨停才繼續下山。因此松護駕有功，秦始皇封之為“五大夫”。現在泰山上的“五大夫松”，是明人重植的，已不是秦始皇避雨時的松樹了。
漢武帝封禪時，也曾召集儒生商討禮儀，但儒生們也同樣說不出個所以然來，漢武帝也只得自定封禪禮儀。他?先到梁父山祭地，接著在泰山東邊山腳下設壇祭天，壇高九尺，廣一丈二尺，呈下圓上方形，再至山頂祭天。次日從北坡下山，到肅然山再次祭地。封禪時用產于江淮的一茅三脊草及各地珍貴的飛禽走獸諸物祭祀，并用五色土封于祭壇，如此二封二禪之后，漢武帝下詔改元，并下令在泰山下“治邸”，封禪大典即告完成。此后歷代封禪，基本與漢制類同。
封禪圖
南宋以后，封禪不再到泰山單獨進行，而是與在京都近郊祭祀天地的儀式合二為一，封與禪也一并同時進行。
唐玄宗封禪場面（元代壁畫）
封禪是一代盛典，它具有粉飾太平、夸示夷狄的作用，也是帝王們承天之命以治萬民、樹立自己神化形象的一種手段，所以得到了歷代帝王，特別是一些好大喜功的帝王們的高度重視。歷代想到泰山封禪的帝王又何止上述區區數人，但封禪糜費巨大，對百姓騷擾太甚，所以也只能有少數帝王才能行此盛典。
（三）祀日月星辰
太陽和月亮，是人間的光明之源，古人稱太陽為“大明之神”，月亮為“夜明之神”，它們也是古人祭祀的重要神祇。春分之朝，祭日于東郊，秋分之夕，祭月于西郊，除了這兩天的日月正祭之外，舉行其他祭祀典禮如祀天地、祈年等，也多以日月從祀。
“朝日”“夕月”之禮，淵源很古。漢武帝時于太一壇合祭日月，天剛破曉，漢武帝即步出用竹子建成的祠宮，向東方拜揖行禮，夜晚再向西方拜揖行禮。但這種早起晚睡的辛苦工作，舒服慣了的皇帝老兒難以堅持，后來就改在宮中簡易行禮，草草了事。魏晉南北朝時，正式確定了春分朝日，秋分夕月的禮儀，將合祭日月改為日月分祭。明初在南京專門營建了日月祭壇，遷都北京后，仍沿南京舊制，在北京朝陽門外建日壇，在阜成門外建月壇，日壇西向，月壇東向，皆為一層方臺。從明代開始，規定每逢?天干為甲、丙、戊、庚、壬之年，皇帝親自到日壇祭日，其余年份則由文臣代祭。每逢地支為丑、辰、未、戌之年，皇帝親自到月壇祭月，其余年份則由武臣代祀。這一制度一直沿用到清朝。
日 壇
月壇鐘樓
星辰之祭主要是五星、二十八宿。五星指東方歲星，南方熒惑，西方太白，北方辰星，中央鎮（填）星。二十八宿指東方蒼龍七宿：角、亢、氏、房、心、尾、箕；北方玄武七宿：斗、牛、女、虛、危、室、壁；西方白虎七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。除此之外，其他與祀的星辰還有不少，如司命、司中、司民、司祿、壽星、靈星、風伯、雨師、云神、雷公等。
對日月星辰的祭祀，雖然總體上是一種迷信活動，具有鞏固封建統治的政治意義，但也體現了古人對于人生的一些積極要求。如祭祀司中，是為了免除災咎，祭祀壽星，是為了祈求長壽，祭祀風雨雷電，是為了祈求風調雨順，五谷豐登。這些祭祀活動在一定程度上也表達了人民希望過上安寧富足生活的美好愿望。
