周代的“外服諸侯”，實際上就是周朝在中央直轄區以外地區實行的行政管理制度。由于當時王畿以外的地區都要行分封制，即所謂的“封邦建國”，所以，所謂“外服諸侯”，主要指周王朝直轄區域——王畿以外的各諸侯國的職官制度。
周代實行分封制，考其所封之國，大率可分三類：
一是“追思先圣王”分封神農、黃帝、堯、舜、禹等古圣帝王的后代。
二是周王室的同姓子弟，這是最主要的部分，如周公封于魯，召公封于召等。
三是開國功臣。
周代以分封同姓子弟為主，把分封制與宗法制結合起來，加強了對各諸侯國的控制。分封諸侯的爵位是公、侯、伯、子、男五等，可以世代相傳，即所謂“百世不遷”。諸侯在本國境內也按照周王朝制度設置官吏。
西周初期天子有較高的權威，各諸侯國尚能相安而立，維護和平局面。后來厲王獨斷專橫，壓迫人民，設巫監視國人，引起國人暴動；幽王更加腐朽，到平王東遷后已完全失去控制諸侯之力，甚至連起碼的財政支出也無力承擔了，以至于平王死，無力辦喪，到魯國去求助喪葬費。
《左傳·桓公二年》說：天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟。也就是每一級有爵位的官僚都以自己的嫡長子繼承自己的爵位，而把自己的其他子弟依次封為下一級的爵位，世代相傳。
