甲午戰爭中，較大規模的海戰先后發生了三次，即豐島海戰、大東溝海戰與威海衛之戰。限于篇幅，本文不可能全部展開，僅以知名度最高、爭議性最大、講得最不清楚的大東溝海戰為例，揭其冰山一角。
理解這場海戰的關鍵有兩點，一是理解北洋海軍開戰時的落后狀態是如何形成的，二是從艦隊作戰而非單艦戰斗的層面理解橫隊和縱隊的戰術實質。前面章節，我們已經講述了國家層面上，北洋海軍相對于日本海軍的落后。至于具體到北洋海軍本身，又包括兩個方面，即裝備的落后與戰法的落后。
進入19世紀后，受陸權復興的影響，海軍的戰略價值有所下降。又因為維也納體系帶來的持久和平，列強間的海戰極少發生。但是，海軍技術卻在這一時期突飛猛進，軍艦設計也隨之日新月異。先是蒸汽動力取代了傳統的風帆驅動，接著，裝甲革命又宣告了木制艦體的壽終正寢。
既然蒸汽動力的鐵甲艦逐漸成為新一代主力艦，那么如何擊破鐵甲艦就成了各國軍艦設計師的頭號目標。當時的海戰武器主要有三種，一為撞角（Ram），一為魚雷（Torpedo），一為火炮。撞角和撞擊戰術逐漸被實戰揚棄，成為昨天的武器；魚雷雖然發展前景遠大，但技術極不穩定，實戰效能同樣有限，可謂明天的武器；只有火炮經受住了考驗，成為今天的武器。但正是在這一尋求“鐵甲艦克星”的浪潮中，形成了一種以擊破敵方主力艦為目標的“新概念”巡洋艦。
之所以稱其為“新概念”巡洋艦，是因為這種巡洋艦在設計建造之時超越了傳統巡洋艦的四種基本任務，作戰目的也不再是對抗同級別的巡洋艦，而考慮了對抗敵方主力艦的需求。這種軍艦的發展即深受此種武備選擇的影響，先后產生了撞擊巡洋艦（Ram Cruiser）、魚雷巡洋艦（TorpedoCruiser）和“重炮”巡洋艦。當前兩者不成氣候之時，“重炮”巡洋艦就成為一時風潮。
此種設計的技術基礎在于，1888年第二輪裝甲技術革命之前，巡洋艦的噸位足以裝備能擊穿主力艦鐵甲的重炮。故而，這一階段的巡洋艦普遍裝備了大口徑火炮。如北洋海軍的“致遠”“經遠”“靖遠”“來遠”“濟遠”，日軍海軍的“畝傍”“浪速”及“三景艦”，其實都是此種思路的產物。但是，實戰證明，此種“擊穿”只存在于紙面之上。在實戰中，小船之上的大炮，射擊精度和射擊速度都很難確保有效命中敵方主力艦。這種火炮用于對付巡洋艦和商船時，又顯得單發威力過大、全艦火力密度過小。等于是極大地限制了巡洋艦的本職能力，又賦予其一種虛假的強大感。
這種不正常的情況直到1888年才停止，原因是發生了新一輪的裝甲革命。在這一年，英法兩國都開始使用鎳合金鋼板作為戰艦的裝甲材料。隨后，美國人H.A.哈維發明了表面硬化的鎳合金裝甲，使裝甲的防護效果大幅提升。152毫米的哈維式鎳鋼裝甲的防護效果可以比肩254毫米的鋼面鐵甲。其結果有兩點：
一為產生了前無畏艦時代的成熟戰列艦。日本在1894年初訂購的“八島”和“富士”兩艘戰列艦雖未完全裝備新式鎳鋼裝甲，卻已是新技術條件下的均衡戰艦，實現了航速、火力與防護的全面、均衡突破，一舉將定、鎮等舊式鐵甲艦甩到了后面。
一為面對此種新式裝甲，巡洋艦上的火炮無論如何是難以有效穿甲了。這就硬性杜絕了前種空想主義的發展，迫使巡洋艦的設計回歸傳統思路，不再以對抗鐵甲艦為首要目標，而是重新追求“克制敵方巡洋艦”這一傳統目標。
另外兩個技術變革則為此回歸提供了強大助力：
第一個技術變革是軍艦驅動力革命，軍艦的速度大幅度提升。這顯然有利于強化傳統型巡洋艦的高航速特性。第二個技術變革是中口徑火炮的射速大幅度提升，此種火炮雖無法擊穿主力艦的護甲，卻足以對付敵方的巡洋艦和商船，且可在短期內形成持續的高密度火力。同時，射速的提高使此時相當原始的火控系統能夠發揮效用。
日本訂購的“千代田”“吉野”“秋津洲”便是此種新型巡洋艦的代表。如果說“致遠”等外購巡洋艦是不倫不類的“鐵甲艦克星”，“吉野”等軍艦就是貨真價實的“巡洋艦殺手”——殺老式巡洋艦更是得心應手。由此可知，“富士”“八島”等新式戰列艦和“吉野”等新式巡洋艦的組合，徹底壓倒了“定遠”“鎮遠”等老式鐵甲艦與“致遠”等老式巡洋艦的組合。這中間已經形成了明顯的代差。
值得北洋海軍慶幸的是，日本出于戰略全局的考慮，不等“富士”“八島”服役，便在1894年挑起了中日戰爭。這就導致日本海軍被迫在主力艦缺位的情況下去對抗擁有定、鎮的北洋海軍。北洋海軍與日本聯合艦隊正可謂各有嚴重缺陷，亦各有對方難以規避的重大優勢。誰能克敵制勝，關鍵在于誰能揚己之長、避己之短，并揚敵之短、避敵之長。豐島海戰就是一場充分令日軍揚長避短，而讓清軍揚短避長的不對稱戰斗。因為只有在雙方進行巡洋艦對巡洋艦的戰斗時，才會形成最有利于日軍的態勢。但大東溝海戰則是在定、鎮出場而日方沒有主力艦的情況下進行的海戰。故而，此場海戰的勝負不能簡單地歸因于武器原因，而恰要于戰法層面求解釋。
眾所周知，冷兵器時代的海戰，主要采取撞擊戰和接舷戰的形式，后者尤其占有重要地位，其本質即在于化海戰為陸戰。此時的水上力量其實是陸上力量的附屬和延伸。這就是陸權—農業強國羅馬能在布匿戰爭中擊敗海權—商業強國迦太基的關鍵所在。這種情況一直延伸到黑火藥革命之后的很長一段時間。直到15世紀，火炮的有效命中距離仍不超過300碼。雙方以橫隊接近，錯舷而戰，主要戰斗不是擊沉敵艦，而是通過跳舷戰奪取敵船，海戰的最后階段依然是變相的陸戰。
16世紀中葉，舷側火力占據優勢，海戰戰術才發生改變。到16世紀70年代，跳舷戰被徹底揚棄，海戰的目的也變為用炮火擊沉敵艦。這一時期的海軍奉行的是“亂戰戰術”，缺乏以艦隊為單位設計戰術的意識和能力，雙方艦隊一旦接敵，立即碎化為單個軍艦之間的決斗。因而，單艦艦長的權限很大，可以自由選擇攻擊目標，自由選定攻擊方式，甚至可以自行選擇退出戰場的時機。
打破這一局面的是英國海軍在第一次英荷戰爭中推行的戰術革命，新戰術強調艦隊整體的統一指揮（Command）和管控（Control），各艦必須在旗艦（Flagship）的指揮下，形成完整的戰列線（Battleline），對敵軍進行有組織的持續炮擊。不經旗艦的同意，任何軍艦不得以任何理由擅自離開戰列。無論是離開戰列線攻擊，還是離開戰列線撤退，都將受到嚴厲的軍法懲處。如果交戰的一方嚴守戰列線，另一方則奉行亂戰，除非雙方數量、質量差距過大，否則獲勝的一定是前者。這就是第一次英荷戰爭的實戰明訓。其本質即在于形成了戰列線戰術（Battleline Tactic）對亂戰（CloseCombat或Close Fighting）的不對稱優勢。
但是，當交戰雙方都采用戰列線戰術后，海戰形態立即又回復到勢均力敵的狀態。只不過，和亂戰時代激烈而不可控的勢均力敵不同，新一輪的勢均力敵體現為可控性強，但戰斗過程僵化、沉悶。在此后的數十年內，“敵對雙方的艦隊運動排成兩排平行的隊列，以便在一系列單獨的戰斗中進行指揮，這樣就使一場海戰完全變成了一場槍炮決斗”。“即使艦隊裝備優良，司令官素質出眾，但受戰列隊形戰術的限制，從戰術上來說，依然是非決定性的，而且完全得不出什么結果?！边@在客觀上有利于弱勢一方和意圖消極的一方，對于強勢和意圖積極者而言，如何掙破此種18世紀海戰模式的束縛，就成了首要課題。率先求變者正是當年發明了戰列線戰法的英國皇家海軍。
從桑特海峽之戰，到“光榮的6月 1日”海戰，再到特拉法爾加海戰，英國海軍通過一系列的戰術變革擁有了實現迫敵接受決定性海上會戰的能力。實現的方式是形成切割戰列線戰術（Cutting the Line）對戰列線戰術的不對稱優勢。切割戰列線戰術強調通過巧妙的編隊機動（注意，不是亂戰時代的單艦自由機動），打破敵軍的戰列線，形成T字頭優勢（Crossing the T）。所謂T字頭優勢，即在戰斗中形成我方艦舷對敵方艦尾或艦首的位置優勢。之所以這種位置是一種優勢，是因為當時的軍艦火炮都在兩舷，艦尾和艦首毫無攻擊力；其次，當時的軍艦沒有縱向裝甲隔板，艦尾防護尤其脆弱，中彈后往往形成橫掃整層甲板的巨大創傷，一兩輪炮擊即可讓一艘主力艦喪失戰斗力；第三，當時火炮的射速和射程都很有限，當一方軍艦忽然變單縱隊同向平行機動為多縱隊橫穿敵陣時，敵方無法集中整個縱列軍艦的火炮進行攔擊，少數幾艘臨近軍艦的火力又難以持續發射。一旦我方軍艦沖入敵方縱列，就會形成我方兩舷的火炮可以分擊一艘敵艦艦尾和一艘敵艦艦首的有利形勢。
此外，因為火炮等遠射武器的彈道特性，其橫向散布遠小于縱向散布。因此，在海戰中，形成對對方戰艦的縱射（Enfilade）是提升艦炮命中率與殺傷效果的有效途徑。
此種戰術實現之關鍵在于首先要有一位勇于求勝且指揮能力極強的指揮官；其次要有較高的編隊機動力；第三要撕碎敵軍的戰列線，但又要保持己方軍艦的組織控制。此種戰術之目的在于盡可能多地擊沉敵方軍艦，這與德國陸軍運用外線作戰追求圍殲效果相同，都是強勢、主動的戰法。在英國海軍利用此種新戰術一再獲勝之后，正常情況應該是像當年的戰列線戰術革命一樣，在國際上形成新的模仿效應。在雙方機動力接近，又都有或都沒有了納爾遜式的指揮官后，海戰將再度難以取得重大戰果。
可是，在拿破侖戰爭結束后，世界海軍發展進入了一個技術變革迅猛但海戰實踐稀少的時代。蒸汽時代的到來，造成了海軍戰術發展的斷裂。各種新概念軍艦和海戰新戰術設想層出不窮，反而遮蓋了問題的本質。但值得注意的是，英國皇家海軍始終能堅持自己的傳統。蒸汽動力為軍艦提供了前所未有的戰術機動自由，從而對艦隊的機動作戰形成了空前的助力?？v隊顯然要比橫隊更有利于機動。同時，艦載火炮的射程、射速和威力不斷提高。相應的，T字優勢也發生了逆轉——不再是一艘軍艦在近距離卡在兩艘敵艦首尾之間，而恰恰是在遠距離上集中多艘軍艦的火力打擊敵方翼側或隊首的一艘軍艦，敵軍則互相妨礙射界，難以全力應戰。從而形成如下兩種新T字頭優勢（A方對B方）：
也可以說，英國皇家海軍在進入蒸汽動力時代后，始終沒有放棄，努力在海戰中獲取輝煌戰果，努力利用機動作戰形成T字優勢。
英格里斯顧問團灌輸給日本海軍的，正是此種逢敵必戰的主動精神，和縱隊機動、搶占T字頭位置、殲滅敵軍艦隊主力的戰術體系。對此體系，日本海軍戰術名家島村速雄有深刻領悟。他編譯的戰術教范《海軍戰術一斑》取材于19世紀海軍戰術名著《現代海戰戰術之范例、推論與準則》（Examples, Conclusions and Maxims of Modern Naval Tactics），對日本海軍的戰術選擇產生了重大影響。另一部海軍戰術名著《火炮、撞角和魚雷，當前海上戰斗的機動與戰術》（The Gun, Ram and Torpedo,Manoeuvers and Tactics of a Naval Battle in the Present Day），也深受日本海軍軍官們的重視。
反觀北洋海軍，始終不注重軍事學說和軍事教育體系的建立，對海戰史和海戰戰術的研究風氣更是始終沒有確立起來。以《北洋海軍章程》為例，我們很難從規定的課程和訓練程序中看出軍事學和戰爭史的成分。除去操作武器部分外，我們幾乎看不出北洋海軍的人才培養與普通海事學校的人才培養有何明顯差距。
這種戰術意識的代差，對17日當天的海戰結果造成了決定性的影響。
