玄武湖位于南京市玄武區，東枕紫金山、西靠明城墻、北鄰南京站、南倚覆舟山，是江南地區最大的城內公園，也是中國最大的皇家園林湖泊、僅存的江南皇家園林，被譽為“金陵明珠”，又稱后湖、北湖。
玄武湖初期叫“后湖”、“北湖”，得名后湖的原因是玄武湖的位置正好位于鐘山（紫金山）之陰，對南京城的居民來說，山背的湖泊稱為后湖；北湖的名稱是因為玄武湖位六朝京城之北，故名北湖。
“玄武”這兩個字的意義指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”這兩個名詞沒有多大的差別?！靶洹笔侵袊裨捁适轮械乃纳裰?，它的具體形象是龜與蛇的復合體，青龍、白虎、朱雀和玄武共同代表著東南西北四個方位，其中玄武湖實際上就是北湖的意思。
玄武湖呈菱形，景區總面積5.13平方千米，湖面面積3.78平方千米，湖泊被五洲（環洲、櫻洲、菱洲、梁洲、翠洲）分為三大塊，北湖（東北湖、西北湖）、東南湖及西南湖，北湖水較淺、西南湖水最深、東南湖其次，湖內由湖堤、橋梁和道路連通。玄武湖屬于淺水湖泊，水源來自紫金山北麓，主要入湖溝渠有7條，并與護城河、金川河、珍珠河相通，擔負著生態景觀、市民休閑、觀光旅游、城市防洪排澇、城區河道生態補水等綜合功能。
玄武湖環湖路全長9.8公里，總面積56萬平方米，周圍分布著眾多的南京著名景點，環湖路西南半邊為南京明城墻圍繞，城墻外便是繁華的都市，靜與鬧僅一墻之隔。北岸自西向東依次為神策門公園、南京火車站，東岸自北向南依次為南京國際展覽中心、情侶園、白馬公園，南岸自東向西依次為太平門、九華山公園、古閱武臺、南京武廟、雞鳴寺、解放門、臺城，西岸自南向北依次為玄圃、玄武門、杉林氧吧、萬三花園，其中西岸和南岸均有南京明城墻為依。
玄武十景形成于六朝時期，圍繞玄武湖分布，有的就位于湖上。玄武十景是玄武湖最具代表的景點，也是玄武湖游覽中最重要的節點，分別為：五洲春曉、侶園馨風、蓮湖晚唱、臺城煙柳、古塔斜陽、九華朝暉、雞鳴晚鐘、西堤秋月、月湖笙歌、古墻明鏡。
眾多歷史名人大家在玄武湖留下足跡和名篇，有李白、王安石、蕭統、郭璞等。出玄武門，便是翠虹堤，再向北，有一座古冢。相傳，這里是東晉著名學者郭璞的衣冠冢。
郭璞博學多才，是中國文學史上很有名的文學家，訓詁學家。西晉末年，晉朝宮廷內部爭權奪利，引起“八王之亂”，外族乘機入侵。那時郭璞只有二十歲，不得不遠離故鄉——山西聞喜縣，到南方避難。來到建康（今南京），他寄寓在后湖（今玄武湖）畔的一個朋友家里。他常到后湖邊散步吟詩，遣散胸中愁悶。
這年五月，端午剛過，郭璞來到今日的環洲，東望蔣山（即鐘山），北眺石灰（即幕府山），頓時感到心曠神怡。忽然，水面上傳來一串銀鈴般的笑聲。郭璞見幾只采菱小船穿行在荷花叢中，一個姑娘還唱著采菱歌。不一會兒，小船突然一歪，站在船頭上正在唱歌的姑娘身體一側，竟落入水中。船中幾個姑娘一陣驚叫。郭璞顧不得脫衣解帶，便跳入水中，將姑娘拉上了岸。
船里幾個姑娘見人已救起，都歡叫起來。一個姑娘說：“菱兒，還不帶公子回家換件衣服！”郭璞說：“不忙，不忙！”眾人不管，一起簇擁著他往姑娘家里走去。半道上，菱兒父母已聞訊趕來，更是要邀到家中。郭璞見盛情難卻，只得來到菱兒家。換上一套粗布衣服。郭璞雖換了粗布衣服，但彬彬有禮的風度，俊美飄逸的氣質，使在場的人十分敬慕。經老人再三懇求，郭璞留下自己的姓名、地址，才離開了菱兒家。菱兒送他出門，對郭璞說：“請先生珍重?！钡谌欤先撕土鈨簛碚夜?，但郭璞已經離開了。
十年過去了，晉都已遷建康。晉元帝以王敦為鎮東大將軍。郭璞在王敦手下任記室參軍，經常出入王府。他每次到王敦家，總覺得有個中年女傭經常注意自己，這雙眼睛那么熟悉。但總想不起來。王敦自恃功高權重，久有篡位之心。王敦很不喜歡郭璞的直言，但由于郭璞才華出眾，名揚四方，而且精通陰陽占卜之術，又不得不借重他。一天郭璞來到王府。那中年婦女走到跟前柔聲說：“郭參軍不記得仆人了嗎？”郭璞端詳了一會兒，確實想不起來。婦女剛想說什么，聽到王敦的腳步聲，只好說了聲“請大人珍重，”便轉身退出去。
王敦坐下后說道：“郭大人，請占一卜，看我將來如何？”郭璞還沒起卜，王敦又笑著說：“昨天，有一道人說我有天子之相，你看可是？”郭璞占了一卜，借題發揮，講了一番篡位乃大逆不道的道理，并說如要謀反，卜辭不吉。王敦聽罷，頓時沉下臉來。郭璞心頭一驚，突然想起剛才那婦人囑咐他“珍重”。預感到自己的處境十分危險，仔細一想，那女仆竟是十幾年前在后湖偶然相遇的菱兒。
這時，王敦已起了殺意，沒多久，就找了個借口，把郭璞押到玄武湖畔殺害了。菱兒知道后，不知痛哭了多少回，她后悔自己沒能拼死相救。王敦后來謀反失敗了。晉明帝得知郭璞被害的經過，很敬佩。想為郭璞建墳立碑，但尸首已找不到。菱兒獻出了保存十幾年的郭璞衣冠，葬在玄武湖畔。這便是郭璞衣冠冢的來歷。
玄武湖，一個見證了中國古代發展的遺跡，隨著時間的推移，時代的發展與需求正不斷的改善，形成了現如今的規模，更成為南京的一種文化標志。在今后漫長的歲月里，希望其能繼續保留它原有的古典園林的氣息，將這份歷史底蘊延續下去。
