公元581年，突厥沙缽略可汗率軍聯(lián)合高寶寧大舉南下，準(zhǔn)備進攻新生的隋王朝。與此同時，南方的陳朝得知突厥南下的消息后，為了擴大都城建康的防御空間，也開始興兵北上。除此之外，西邊的吐谷渾也借機進攻隋朝的河西走廊地區(qū)。一時之間，隋朝面臨著南邊的陳朝，東北方向的高寶寧，北方的突厥以及西邊的吐谷渾，形勢相當(dāng)
雖然新生的隋王朝忽然面臨來自四面的敵人，但楊堅一眼就看出，這些敵人還都各自為戰(zhàn)，沒有形成抗隋聯(lián)盟。但是如果戰(zhàn)爭一再拖延下去的話，或許敵人會為了盡快結(jié)束戰(zhàn)爭而結(jié)成統(tǒng)一戰(zhàn)線，形成合力進攻的軍事同盟，那將對隋朝極為不利。
所以，楊堅必須利用寶貴的時間，盡快打破四面敵人的包圍。
楊堅認(rèn)為南方陳朝雖然進攻聲勢浩大，但內(nèi)部矛盾重重，陳宣帝雖然很想有所作為，但朝廷內(nèi)部派系林立，而且其軍隊大多是水軍，隨著其進攻的不斷加深，陸戰(zhàn)肯定不是隋軍的對手。而吐谷渾雖然能征善戰(zhàn)，但國內(nèi)資源匱乏，且軍制落后，缺乏統(tǒng)一的指揮，強大的攻勢難以持久。突厥在這些敵人中最為強大，雙方免不了要有一場大戰(zhàn)，這場戰(zhàn)爭其實才是決定隋朝命運的關(guān)鍵一戰(zhàn)，而且高寶寧和突厥不斷勾結(jié)，如果打敗突厥，高寶寧勢力就會自然瓦解。
楊堅經(jīng)過詳細(xì)的分析，最終確定了打擊順序，制定了先易后難的策略，首先將打擊目標(biāo)鎖定南陳和吐谷渾，將最強大的對手突厥留到最后。
開皇元年（581年）三月，楊堅任命大將賀若弼為吳州總管出鎮(zhèn)廣陵（今江蘇揚州），大將韓擒虎為廬州總管出鎮(zhèn)廬江（今安徽廬江縣）。
由這兩員大將一同鎮(zhèn)守南方，實在是最好的選擇，需要指出的是，當(dāng)時賀若弼到達廣陵后，確實以平陳為己任。但坦白講，楊堅派賀若弼出鎮(zhèn)南部邊境，并不是要馬上滅陳，那個時間段并不是滅陳的最好時機。賀若弼的想法與楊堅的通盤考慮計劃有沖突，畢竟當(dāng)時隋朝最大的敵人是突厥，楊堅僅僅想頂住南陳的進攻。畢竟平陳要舉全國之力，以隋朝的情況，還不足以支撐南北兩線作戰(zhàn)。
為此，楊堅特意為壽州總管元孝矩下璽書，對南方戰(zhàn)場的戰(zhàn)略方針做了明確的指示∶'揚、越氛駁，侵軼邊鄙，不識大猷。以公志存遠(yuǎn)略，今故鎮(zhèn)邊服，懷柔以禮，稱朕意焉。'
楊堅希望只要收復(fù)江北失地，將陳軍趕回自己的國境內(nèi)就可以。這表面上看是忍讓，實則是審時度勢的戰(zhàn)略決策。這就決定了賀若弼和韓擒虎等將領(lǐng)在南線戰(zhàn)場的戰(zhàn)斗，是解除南線戰(zhàn)場壓力的局部戰(zhàn)斗，不是一場置對方于滅國的戰(zhàn)斗。楊堅當(dāng)時最擔(dān)心的并不是將領(lǐng)們能不能打，而是擔(dān)心將領(lǐng)們不能理解自己的意圖而無節(jié)制地打下去。所以當(dāng)陳軍渡過長江攻城略地之時，楊堅一方面派大將予以回?fù)簦硪环矫嬗峙筛叻f奔赴南方前線節(jié)制諸軍，讓南線戰(zhàn)場的戰(zhàn)斗始終處在可控的范圍。
到了九月，隋軍集中優(yōu)勢兵力，向陳軍發(fā)起凌厲的進攻，東南道行軍元帥長孫覽帶領(lǐng)八大總管，從壽陽對陳軍發(fā)起攻擊，擊退陳將錢茂所帶領(lǐng)的數(shù)千人馬偷襲，然后會戰(zhàn)陳將陳紀(jì)、周羅喉等人，將其全部擊退。
當(dāng)時賀若弼收復(fù)大片江北失地，并一舉平定相應(yīng)陳軍作亂的東潼州刺史曹孝達，行軍元帥元景山帶領(lǐng)總管韓延、呂哲出漢口，一舉攻克渴口（今湖北漢川）。另一員大將鄧孝儒領(lǐng)精兵四千進攻甄山鎮(zhèn)（今湖北漢川東南），大破陳將陸綸趕來增援的水師部隊，成功收復(fù)了司馬消難叛亂時獻給陳朝的重要軍事基地。
到了年底，隋朝的南線反擊戰(zhàn)取得了預(yù)期效果，江北失地基本收復(fù)。隋軍在長江北岸一線展開，大有乘勝渡江一舉攻滅陳朝之勢。此時陳軍已經(jīng)被打得膽戰(zhàn)心驚，不僅全部退回自己的國境，而且再
新即位的陳后主很識趣，派遣使者渡過長江向隋軍請和，并歸還了先前攻占的胡墅（今江蘇南京長江北岸）等城池，算是主動低頭認(rèn)錯。面對陳朝的主動低頭，楊堅趁此機會與陳朝講和，將軍隊全部撤往北方，為北征做好準(zhǔn)備。楊堅采納了高穎的建議，至此隋朝的南線戰(zhàn)事暫時告一段落。
在南線戰(zhàn)場對陳作戰(zhàn)的同時，楊堅在帝國的西北方向?qū)ν鹿葴喴舱归_了反攻。
八月，楊堅任命元諧為行軍元帥，率領(lǐng)行軍總管賀婁子干、郭竣和元浩等數(shù)萬人馬反擊吐谷渾，針對此次作戰(zhàn)，楊堅特意下詔為元諧做了指示。
這個指示其實與對陳作戰(zhàn)的指示很相似，楊堅同樣只是叫元諧擊退吐谷渾，并沒有下令繼續(xù)擴大戰(zhàn)事。
元諧帶領(lǐng)隋軍從鄯州（今青海樂都）發(fā)起攻擊，吐谷渾也是大軍傾巢出動，從曼頭（今青海共和縣）至樹敦綿延百十里，其定城王鐘利房帶領(lǐng)三千騎兵，聯(lián)合南方的黨項部落，渡河向東推進準(zhǔn)備迎擊隋軍，隋軍主帥元諧則采取包抄之策，直插青海，準(zhǔn)備切斷吐谷渾大軍的退路。
當(dāng)時雙方在豐利山（今青海青海湖東）下遭遇，于是隋軍與吐谷渾兩萬大軍展開了一場遭遇戰(zhàn)。經(jīng)過一番激戰(zhàn)，隋軍擊退葉谷渾大軍，并乘勝進逼青海湖，直抵其大本營。吐谷渾不甘心失敗，派太子可博帶領(lǐng)五萬大軍反撲，雙方再次展開了一場遭遇戰(zhàn)。不過，由于吐谷渾是各個部落的聯(lián)合體，不像隋軍有統(tǒng)一的指揮，戰(zhàn)事順利還可以共同進擊，一旦稍遇挫折便各自逃散。隋軍在元諧的指揮下對吐谷渾大軍進行猛烈沖擊，最終吐谷渾各個部落為了保存實力，大部分撤回了自己的地盤。
經(jīng)過打擊南陳和吐谷渾的兩場反擊戰(zhàn)，隋朝在突厥大舉入侵之前，很快解除了來自西部和南部的威脅，也打破了敵人四面包圍的窘境，同時化解了敵人結(jié)盟抗隋的隱患。現(xiàn)在楊堅終于可以騰出手來，專心致志地解決最強大的敵人突厥了。
公元582年四月，突厥騎兵深入雞頭山（今寧夏夏隆德縣），被隋朝大將軍韓僧壽擊敗，另一路突厥騎兵則在河北山（今內(nèi)蒙古狼山與陰山合稱）被隋朝上柱國李充擊退。雖然這兩場戰(zhàn)役隋朝取得勝利，但這僅僅是突厥的試探性進攻，并沒有展現(xiàn)出突厥的真正實力。此時突厥人的主力部隊在漠北集結(jié)完畢。五月，沙缽略可汗帶領(lǐng)四十萬大軍越過長城，正式揭開了這次改變兩國命運，乃至當(dāng)時東亞地區(qū)格局的戰(zhàn)爭序幕。
突厥這次進攻聲勢浩大、來勢兇猛，高寶寧當(dāng)時也配合突厥大軍向平州（今河北盧龍）發(fā)起進攻。當(dāng)楊堅得知突厥大軍已經(jīng)突破長城南下的消息時，立即命令柱國馮昱駐守乙弗泊（今青海樂都）、蘭州總管叱李長叉鎮(zhèn)守臨洮，上柱國李崇駐守幽州，將軍達奚長儒據(jù)守周槃，進行邊境上的全線防御。
六月九日，楊堅又命令衛(wèi)王楊爽為涼州總管、行軍元帥，率領(lǐng)七萬大軍出平?jīng)觯ń窀拭C平?jīng)觯旌笊现鶉畛湓隈R邑（今山西朔州）擊退突厥的進攻，突厥轉(zhuǎn)而進犯蘭州（今甘肅蘭州）。楊堅急調(diào)叱李長叉為蘭州總管，在該地區(qū)堅守?fù)?jù)敵，同時讓賀婁子干領(lǐng)兵馳援，雙方在可洛
隋軍雖然取得不少勝利，但是從整個戰(zhàn)略角度來看，隋軍的防御點被多處突破，其中駐守乙弗泊的行軍總管馮昱遭到突厥數(shù)萬騎兵的襲擊，馮昱雖然拼死抵抗，但還是被突厥軍隊打敗，駐守臨洮的蘭州總管叱李長叉也被突厥打敗。與此同時，在東部戰(zhàn)場，突厥與高寶寧聯(lián)軍突破隋軍防線，大舉進攻幽州，上柱國李崇出戰(zhàn)被打敗。
鑒于西部戰(zhàn)場各個據(jù)點被突厥接連突破，楊堅在八月以左武侯大將軍竇榮定為秦州（今甘肅天水）總管，在西部戰(zhàn)場重新進行縱深布防。
可是一直到十月為止，西部戰(zhàn)場的形勢并沒有好轉(zhuǎn)，西北長城沿線重要的州郡接連陷落，突厥大軍攻破木峽、石門兩關(guān)，進而分兵南下，越過六盤山，挺進渭水、涇水流域，開始對長安形成威脅。而此時楊堅又由于操勞過度而病倒，只好讓太子楊勇領(lǐng)兵駐守咸陽以統(tǒng)籌大局，在長安西面建起了一道防線，又派內(nèi)史監(jiān)虞慶則為元帥，前往弘化（今甘肅慶陽）拒敵。
虞慶則到達弘化后，命令行軍總管達奚長儒領(lǐng)兵兩千出擊，剛走出弘化沒多遠(yuǎn)，就在周槃遭遇突厥大軍而陷入重圍，隋軍立即大亂，達奚長儒倒是十分鎮(zhèn)定，激勵士兵死戰(zhàn)求存，在軍心穩(wěn)固之后，他把全軍集結(jié)成陣且戰(zhàn)且退，經(jīng)受住了突厥騎兵排山倒海般的反復(fù)沖擊，歷經(jīng)晝夜十四戰(zhàn)，很多次被打散之后又重新集結(jié)起來，就這樣堅持了整整三天。達奚長儒身先士卒奮勇殺敵，雖然身受五處刀傷，卻猶如鐵塔般屹立不倒，因此激勵全軍將士奮勇殺敵，就這樣堅持著逐漸撤回了弘化，但是虞慶則看到突厥大軍來勢兇猛，竟然不敢出城相救。
突厥人本來是為了劫掠財物而來，完全沒有想到會遭遇如此頑固的抵抗，十分震驚。不可思議的是，面對達奚長儒所帶領(lǐng)的已經(jīng)所剩無幾的隋軍，突厥人竟沒有發(fā)起最后的進攻，只是匆匆焚燒了伙伴的尸體而撤退。
從戰(zhàn)略角度來看，隋軍在戰(zhàn)場上并沒有打敗突厥，甚至失敗要更多一些，但是在另一條戰(zhàn)線上，一場秘密的戰(zhàn)爭正在悄然進行，長孫晟對突厥的離間策反工作，開始逐漸取得效果。
在西方，突厥面臨著新崛起的薩珊波斯，曾經(jīng)聯(lián)合東羅馬一同進攻，但是進展并不順利，最終被迫而回，因此雙方有直接的利害沖突。楊堅當(dāng)時就形容突厥是'東夷諸國，盡挾私仇，西戎群長，皆有宿怨。突厥之北，契丹之徒，切齒磨牙，常伺其便'。
類似突厥這種游牧民族，其實是個情緒很不穩(wěn)定的民族，遇到戰(zhàn)事順利，可以展開急風(fēng)暴雨般的進攻，一旦戰(zhàn)事不順，潛在的矛盾頃刻之間就會爆發(fā)，進而影響戰(zhàn)局。隋朝大軍的頑強抵抗，讓突厥每前進一步都要付出高昂的代價，于是其前線積累的內(nèi)部矛盾，逐漸再次顯露出來，其表現(xiàn)出來的就是被隋朝收買的達頭可汗不愿意再繼續(xù)南下，而是率部挾裹戰(zhàn)利品北歸。
達頭可汗擅自撤離戰(zhàn)場的行為，讓沙缽略可汗倍感憤怒，此時長孫晟悄悄出現(xiàn)在了沙缽略侄子染干
沙缽略聞言大驚失色，立即領(lǐng)兵將其已經(jīng)攻占的涼州、秦州、安定、金城、上郡、弘化和延安等地，盡皆大肆劫掠之后，便匆匆退出塞外。
開皇三年（583年）春天，突厥人再次蠢蠢欲動，剛進二月就在邊境與隋軍發(fā)生一場小規(guī)模戰(zhàn)役，四月便大兵壓境。與此同時，前年被隋軍打敗的吐谷渾又陸續(xù)遷回原地，也趁此機會進攻臨洮（今甘肅臨潭），刺史皮子信出戰(zhàn)迎敵，兵敗被殺。汶州（今四川茂縣）總管梁遠(yuǎn)率領(lǐng)精兵趕來馳援，這才將吐谷渾打退，但不久后又轉(zhuǎn)攻廓州（今青海貴德）。
吐谷渾的卷土重來，提醒楊堅必須要對突厥予以重創(chuàng)才行，否則即使將其打退，也不能掌握戰(zhàn)場主動權(quán)，只能是讓突厥人牽著鼻子走，這樣周邊其他部族就會跟著突厥一起趁火打劫，進而為隋朝帶來更大的禍亂。
最關(guān)鍵的是，隋朝變單純防御為積極反攻的條件正在逐漸形成，經(jīng)過去年的那場大戰(zhàn)，隋軍還是經(jīng)受住了考驗，雖然最終并沒有真正打敗突厥，是突厥主動撤兵，但在幾次戰(zhàn)役中，隋軍并不落下風(fēng)，已經(jīng)培育起了戰(zhàn)勝突厥的信心。突厥內(nèi)部的矛盾逐漸表面化，具體表現(xiàn)就是達頭可汗與沙缽略可汗之間的矛盾，使其難以成為
