羌這一民族由來已久，具有古老而厚重的民族文化。古羌族自西周以來，就作為華夏周邊的兄弟民族與華夏族進行文化、經濟上的各種交流，有時也進行戰爭。春秋戰國時期，華夏族與戎人相對抗的記載就屢見不鮮，如周赧王時，地處邊陲的秦國就曾與戎族的義渠國，發生過為時不短的沖突。
這一古老民族在兩漢之際與漢民族之間，有正常的民族交往也時常發生沖突。兩漢之際古羌族人的生活領地實際非常遼闊，北至隴西郡、南至廣漢郡、西至蜀郡，其種族人群包括川西康藏地區的山間部落人群，以及河西走廊到天山南路的部分游牧人群，種類繁熾，種族強盛，河湟地區是其中羌族繁衍最繁盛的地區。
生活于河湟之間的羌人，在東漢時期經常寇邊反叛，戰爭過后部分內附的羌人，又會在內郡再次掀起叛亂，令東漢疲于應付，所引起的社會矛盾與社會動蕩難以化解消除，可以說間接拖垮了整個東漢王朝。
西漢初，漢帝國與匈奴帝國同時興起，邊疆的游牧民族匈奴，成為漢王朝很長一段時間的邊患威脅，彼時羌族生存于兩個強大的民族之間，毫無懸念的被卷入戰爭之中。匈奴一手掌控著，包括羌族在內的西漢周邊各個民族。
漢武帝時，西漢日益強盛，漢朝君臣皆有明犯彊漢者，雖遠必誅的豪情壯志。當此之時，西漢掌控周邊少數民族，為己所用的意圖已經非常明顯。羌族所處地理環境特殊，與匈奴毗鄰。漢朝為防止羌族與匈奴相聯系共同寇邊，于是有了斷匈奴左右臂的戰略構想，控制羌族是這一構想中必不可少的一環。
武帝期間，羌族的地位變得越來越重要，朝廷還設置了專管羌事的護羌校尉。在武力征伐的作用下，民族關系逐漸變得尖銳。宣帝年間，先零羌欲度湟水，漢不能禁，羌人寇邊，漢羌關系出現了緊張局面。
此外，西漢的屯田政策也對漢羌關系有一定影響。戰爭結束后，西漢將領趙充國向宣帝建議在河湟地區屯田，以逸待勞，同時又列出不出兵留田，便宜十二事陳述屯田的各種益處。于是西漢在羌地罷兵之后，獨留趙充國于河湟地區主持屯田事宜。
對于西漢來講，屯田是一項一舉多得的舉措。這么做既有利于鞏固邊疆，還可以安置流民，同時也可創造一定的經濟效益，解決將士的糧餉問題。但對于羌族來講，則不僅擾亂他們的游牧生活，而且侵占他們已經耕作多年的農田，直接搶奪他們的生活資源。這一時期的漢羌關系并不融洽，不過實力強悍的西漢完全有能力壓制羌族。
兩漢之交，王莽當政時期，漢羌之間的關系也并不融洽。王莽令譯諷旨諸羌，使共獻西海之地，公然令羌族獻出自己的生存之地，眾羌于是還據西海為寇。隗囂據隴右也阻礙了劉秀勢力收復羌地的腳步，因此如何將混亂的羌族，重新納入統治秩序之中，成為新王朝一項迫切的政治任務。
東漢一朝，羌人與東漢發生過五次較大規模的戰爭，可以看出東漢的漢羌戰爭貫穿始終，至中后期更是兵連師老，無有寧日，整個東漢帝國的國運，是和羌族起義相始終的。頻繁的漢羌戰爭，破壞了東漢王朝的經濟、農業，一度使關中境內人口凋零、農田荒蕪，可以說徹底拖垮了龐大的東漢王朝。
羌亂具體是指發生于東漢時期，兩次大規模的羌族起義，這兩次羌族起義綿延時間長，禍及范圍廣，牽扯人數眾多，是一場大規模的社會動蕩。
首次大規模羌叛發生于安帝永初元年。騎都尉王弘強行發金城、隴西、漢陽羌數百千騎征西域，王弘迫促發遣且未有任何交代，群羌懼遠屯不還，行到酒泉，多有散叛。這時只是羌人逃跑的一場小混亂，但各郡為平息叛亂皆派兵攔截，此舉引起了羌人的驚慌，于是勒姐、當煎等種落也隨之一同叛亂，小混亂演變為大規模的叛亂。
此時的羌族因為歸附日久實力弱小，沒有兵器只得以竹竿為矛，以木板為盾，東漢將領卻不能將其擒滅，輒為其所敗。東漢的軟弱無力縱容了羌族的發展，事態終于發展至無法收拾的地步，羌族勢力向東南擴張。
第二次發生于順帝永和年間。自孝安帝元初至孝順帝永和二十余年間，羌人有一些小規模的反叛，但都被東漢壓制。漢朝廷以為西州已經平定，就將隴西、安定、北地、上郡的統治機構又搬回原地，并且重新在湟中地區開始屯田。
直至永和四年，東漢派了生性虐刻的來機，與劉秉為并、涼二州的刺史，此二人果然到州之日，多所擾發，羌人不堪其擾又一次反叛，此次反叛甚至形成了東西羌聯合一，并反叛東漢的情況。
順帝在位期間，東漢早已不是安帝時，于異族環伺之間尚能自保的帝國，此時的東漢內有外戚宦官亂政，外有少數民族窺探，且洛陽又接連發生地震、蝗災等自然災害，內憂外患之中對日益強大的羌族有心無力，羌族東西羌遂大合共同寇邊。
在羌族的威脅之下東漢復徙安定居扶風，北地居馮颯，叛亂一度擴展至關中三輔之地。永和羌叛東漢費十余年之力仍舊無可奈何，加之政府本身吏治腐敗，將領們借戰爭貪污糧餉、中飽私囊上下放縱，不恤軍事，士卒不得其死者，白骨想望于野，十余年間，費用八十余億，徹底拖垮了自身。漢末，羌叛雖然然在段颎、皇甫規、張奐等將領的努力之下漸漸勢微，但奈何寇敵略定矣，而漢祚亦衰矣。
