1258 年蒙古首領旭烈兀率軍攻陷巴格達城，阿拔斯王朝至此滅亡。阿拔斯政權覆滅十年后，蒙古人于 1271 年建立了中國歷史上的元代（1271 年——1368 年），這樣一來，巴格達和北京城都成了蒙古人的天下。蒙古軍滅亡了西方的伊斯蘭各國，他們是政治上的勝利者，但在文化上他們又是伊斯蘭文化的被征服者，大批西域的回回被俘來到中國，伊斯蘭文化中的文字、天文歷算、醫藥、建筑、音樂、工匠技藝也向中國傳播。因此，可以說，元代是阿拉伯文化在中國大發展的時期，伊斯蘭教被統治者承認，基本上得到了保護，因而有了普遍的傳播，文化的其他方面也隨之傳播開來。
元代中阿關系
元代版圖橫跨歐亞，中西交通，臻于極盛。曾于元順帝至正七年（1347年）到達中國的阿拉伯大旅行家伊本·白圖泰稱贊當時的泉州港為'世界最大的港口之一，也可以說是世界最大的商港。我見港里有大船百來只，小船不計其數。'他的《伊本·白圖泰游記》對于中國和阿拉伯的貿易、來華穆斯林自由安逸的生活都有描述。帝國的大統一和陸海交通的便利，為擴大海上貿易和發展中阿經濟關系，提供了有利的政治條件和充分的物質基礎。元朝中央政府與伊利汗國地方政權密切的政治關系，大大促進了中國與阿拉伯國家的交流。
公元 1282 年，受蒙古統治的伊利汗國發生政變，為解決該國的危機，波羅于公元 1283 年奉命出使伊利汗國，襄助國王穩定政局，被留要職。他還參與編撰重要文獻《史集》，被譽為'統率伊朗士蘭軍旅的大埃米爾'。大德五年（1301年），元朝海運官員楊樞率'官本船'至西洋，航抵波斯灣。回國時，伊利汗和贊的使者那懷等人，隨楊樞一起赴元。后來楊樞又送其回國。公元 1304 年，楊樞第二次揚帆起航，于公元 1307 年抵忽魯謨斯，并購當地特產白馬、黑犬、琥珀、葡萄酒等滿載而歸。此二人皆為中阿海上航路的發展作出過重要貢獻。
元代接待的來使中，有摩洛哥馬林王朝的使者，大德四年（1300 年）六月，吊吉爾（丹吉爾）使者和蘸八（桑給海岸蒙巴薩）、爪哇等國使者一起到達北京，謁見元成宗。此時馬林王朝的軍隊正和中馬格里布的阿布篤·瓦迪王朝展開爭奪首都特累姆森的生死決戰。使者由海路上麥加，繼而東去中國，完成了一次由大西洋東岸跨進太平洋西岸的外交旅程，可稱是人類完成環球航程以前，行程最長的一次官方接觸。
元代，中國關于阿拉伯地區的著述也有不少，1259 年——1263 年隨常德出使的劉郁著有《西使記》，對哈里發失國、巴格達的繁華和麥加的天房國均有筆述。維吾爾人巴·蘇瑪在 1278 年從北京出發前往耶路撒冷，1287 年被伊兒汗阿魯渾派往拜占庭、羅馬、巴黎，1294年 1 月 10 日在巴格達去世。他的事跡隨游記流傳于世。在元代周游印度洋的汪大淵，以一名國際貿易商的睿智，寫下了他在1330 年——1334 年、1337年——1339 年兩次航海生涯中所歷亞、非兩大洲的見聞，他也是第一個有史可查的到過摩洛哥的中國人。他的游記《島夷志略》詳細地記述了十四世紀阿拉伯地區的宗教、政治、經濟、海上商貿等。
他還提到了半島、摩洛哥、埃及的情況，游歷麥加、克爾白、麥地那等地的見聞。此書內容翔實，記述準確，是研究古代亞非等地區歷史地理的重要著作與珍貴資料。此外，元代還有數本描寫西域的書籍，如當時居住在中國的回回贍思（1278 年——1351 年）就著有《西國圖經》、《西域異人傳》，但這兩本著作都已失佚。此書中必定有關于阿拉伯地理、歷史的諸多記載。這些文獻著述不僅為后人了解當時中國與阿拉伯國家的交往留下了珍貴的記錄，具有極高的研究與學術價值，更是中阿友好關系的最佳佐證。
元代阿拉伯人在中國
蒙古人的西征引來了回回人的東來，隨著伊斯蘭各國被征服，出現了一個大規模的向東方中國本土移民的高潮。后來的西域人中以信仰伊斯蘭教的阿拉伯人為最多，因此元代阿拉伯人遍及全國各地，但是他們的成分與層次與唐宋時期相比，有了很大的不同，主要體現在以下四點：
其一，階層更為廣泛。除商人外，還包括士兵、工匠、專家、學者和上層人士。許有壬《西域使者哈只哈心碑》載：'我元始征西北諸國，而西域最先內附，故其國人柄用尤多。'東來的回回人大多為被擄掠被降服的工匠平民、先后遣調的軍隊，仕元的官員學者以及來中國經商的商人。他們隨后逐漸分布到中國的西南、東南與華北，政治地位比較優越，人口數量大，人才眾多，對中國社會的影響很大。
其二，散居于中國。這些阿拉伯人以'大分散、小集中'的方式住地遍布中國的北方和南方，沿海港口和內陸城市，而不同于唐宋時期主要集中在廣州、泉州等幾個通貿易的港口城市。'大賈擅水陸利，天下名城巨邑，必居其津要，專其膏腴。'至元年間監察御史王惲《為在都回回不納差稅事狀》中說：'切見中都（北京）親管民戶??今體察到本路人回回人戶自壬子年元籍并中統四年元抄，計二千九百五十三戶，于內多系富商大賈，勢要兼并之家。'又元周密《癸辛雜識》續集卷上說：'今回回皆以中原為家，江南尤多。'杭州有許多回回商人，'薦橋側首有高樓八間，俗謂八間樓，皆富貴回回所居。'
其三，社會地位提升。阿拉伯人中的上層人士受到統治者的重用，躋身于統治者的行列。元蒙統治者實行民族壓迫和民族分化政策，把全國人民分為四等，權利義務因等而異，差別很大。第一等為蒙古人，政治待遇最高。第二等為色目人，欽察、唐兀、康里、畏吾兒、回回、乃蠻等屬之。第三等為漢人。第四等為南人，又叫蠻子，指原南宋統治的各族人。
由此可見，回回的地位在漢人和南人之上，因此很有一些阿拉伯人受到重用，成為蒙古國和元朝的高官顯宦。據《元史·宰相表》、《新元史·宰相年表》記載，回回人在元朝朝廷擔任重要職務者，計右丞相 1 人、左丞相 3 人、平章政事 11 人、右丞 1 人、參知政事 1 人；又據《元行省丞相平章政事年表》、《新元史·行省宰相年表》記載，回回人在地方政府任要職者，計丞相 3 人、平章政事 23 人、左右丞 3 人、參知政事 3 人。
其四，自我認識改變。這些阿拉伯人多世居，樂居中土，逐漸認為自己是中國人，并成為之后中國回族形成的一個重要來源。唐宋時期來華的穆斯林自稱為'蕃客'，'蕃'即'外國、外族'的意思，到了元代，他們一律稱為'回回'，是中華民族大家庭的一員，而非外族人也。白壽彝在《元代回教人與回教》一文中指出：'以前在中國之回教人均自居于外國人之地位。今則大批外來之回教人均逐漸自認為中國人，并且有為中國重要官吏，研究中國文化，介紹西方學術，而卓然不可及者。'
如宋朝時期著名的阿拉伯商人蒲壽庚及其家族世代在中國經營海外貿易，其本人入元后升至福建行省中書左丞，為福建行省長官。其子蒲師文任宣慰使左副元帥，父子世掌世舶。其兄蒲壽宬曾任梅州知州，并著有《心泉學詩稿》傳世，已成為中國式文人。其婿佛蓮，亦回回人，擁有海舶 80 艘，家產僅珍珠有120 斛。
據泉州《蒲姓族譜》記載，蒲壽庚的先世蒲孟宗于宋仁宗時（1023年——1063年）來自西域，到蒲壽庚時已傳了七世，這說明蒲壽庚一家已'華化'幾代人，是阿拉伯血統的中國人。又如咸陽王賽典赤·贍思丁一門三代，官高位顯，世出良吏，其后裔繁衍為云南的賽姓、沙姓、馬姓、納姓，泉州的丁姓。其中最著名的人物，當數馬三寶，即鄭和。
元代阿拉伯文化大發展
元代，中國與阿拉伯地區的文化交流是多領域和全方位的。在科學技術方面，中國的天文學、算術、印刷、火器、醫學、制圖學等傳入阿拉伯地區。與此同時，元代的回回不僅帶來了伊斯蘭教，阿拉伯的天文學、數學、醫學、建筑學、音樂藝術等也隨之傳入中國。這一時期，阿拉伯文化與中國文化相互補充，相互吸收，形成了獨具特色的中國伊斯蘭文化。
伊斯蘭教的傳入
如果說唐宋時期伊斯蘭教只在東來的阿拉伯、波斯穆斯林商人內部祖輩傳承，伊斯蘭教作為一種徹底的真主獨一論的宗教往往被看成是阿拉伯人的民俗，那么到了元代，伊斯蘭教在中國進入了一個普遍傳播的新時期，同時阿拉伯文化才真正在中國產生了顯著的影響。
元朝統治者采取'因其俗治其民'的政策，他們把各種宗教視為手的五指，故兼容并蓄，伊斯蘭教等外來宗教都可以在中國傳播。元代，天方圣裔故土，布覽巴爾卜都來海嘛，于成吉思汗征服撒馬爾罕后，從伊拉克來到中國云南，繼又傳教青海西寧，卒于西寧南禪寺。這位圣裔曾在青海藏族和蒙古族中宣傳伊斯蘭教，對這兩個民族有一定影響。元朝政府還特別設立了回回哈的司，這是中國史上第一個管理穆斯林宗教事務的官方機構，用伊斯蘭的法律、法典來管理、規范穆斯林的行為、日常生活，處理他們提出的訴訟、判決等事務。
日常飲食的改變
東南沿海的阿拉伯移民和商人，給當地帶來了富有西亞風采的薰香習俗和飲食文化，推動著當地的香藥消費，助長了崇尚奢侈的風氣。到元代，由于阿拉伯移民的增多，西北沿線、東南瀕海盛行此風的更不鮮見。喜食冰果子露、蜜糕和各種甜食，燒烤、清燉食物，漸成民間風習。
1331年忽思慧編纂的元代皇室食譜《飲膳政要》，列有許多回回食物，最終為清真菜系進入中華飲食文化的殿堂奠定了基礎。到明清時期，由于回族的形成和東南沿海阿拉伯移民風俗習慣的擴散，促進了以牛羊菜為主的清真菜系的成長。更因回族人數的增加和回族軍人在黃河流域及云南等地的散居，各大城鎮逐漸出現清真館、清真糕點鋪、伊斯蘭飲食攤，阿拉伯式飲食逐漸成為大眾飲食中的一系。
語言文字與科學技術
在元代色目人中，阿拉伯語是通行的外國語。各地清真寺的興建與回回飲食的推廣，促使阿拉伯語在一定程度上有所擴散。此外，隨著阿拉伯文化中的各個門類傳入中國，中國人對此產生了濃厚的興趣，因此相當數量的有關阿拉伯文化的書籍也傳入中國，包括星歷、醫藥、數學、煉丹、鑒定珠寶等等。可以說，元代阿拉伯語不但是一種商業語言和宗教語言，而且也是一種學術語言。《元秘書監志》卷七《回回書籍條》羅列了元代秘書監回回學者所使用的伊斯蘭文化書籍。
馬堅教授曾對以上書名一一做過通解，這些書涵蓋了天文、數學、地理、哲學、化學、醫學等方面的內容，是當時回回研究者們開展研究工作的必備參考書籍。元時，西域穆斯林天文學家扎馬魯丁到中國工作，他的書籍和儀器對中國天文儀器的制造、天文觀測和歷法制定都很有幫助。郭守敬在原有儀器的基礎上制造出簡儀等新天文儀器。
數學是天文學的基礎，阿拉伯數學知識也同時傳入中國。醫學方面，回回醫生在元代特別有名，在太醫院中有專門研究和制作阿拉伯醫藥的廣惠司。此外，在軍事技術方面，回回造炮術，即一種木制的拋石機，源自阿拉伯國家，因其'用力省而所擊甚速'，元軍將回回炮用于征服南宋的各個戰場，成為元軍攻城的有力武器，在平宋、統一全國的戰爭中起到了很大的作用。
阿拉伯裝飾與建筑藝術。
伊斯蘭藝術中的裝飾風格，以變幻無窮的花卉和幾何圖案形成的'阿拉伯式'著稱。這些式樣，在元代分布在中國各地的清真寺建筑的窗櫺和廳堂、壁龕上也有大量的移植。同時在華瓷的圖樣上，特別是元明時代大量生產的青花瓷的紋飾上，阿拉伯文字和三角形、回紋、旋渦紋邊飾經常出現，這是阿拉伯式裝飾風格在中國流行的重要表現。
元代回回人遍布全國各地，禮拜寺的修建比唐宋時期更為普遍。定州《重建禮拜寺記》中寫到：'今近而京城，遠而諸路，其寺萬余，俱西向以行拜天之禮'，可見元代禮拜寺之盛。規模較大的可考者有以下幾處：廣州懷圣寺、泉州清凈寺、杭州真教寺、昆明禮拜寺二所、西安化覺巷清真寺、哈剌和林城內有禮拜寺二所、上都及大同禮拜寺、定州禮拜寺、黑水城禮拜寺、寧夏府路回紇禮拜寺、大理路元帥寺及玉龍大寺。這些清真寺分散于全國各地，不論是格局、式樣，還是細節裝幀都濃厚地體現出伊斯蘭建筑的獨特藝術風格。
如泉州通淮街的清凈寺，最初建造于 1009 年，到伊斯蘭歷 711 年（1310年——1311年），由設拉子人艾哈曼德·伊本·穆罕默德·賈德斯（又稱魯克伯哈只）加以修繕。重建后的清凈寺門樓，式樣類似馬木魯克人在十二世紀到十四世紀的阿勒頗和開羅修筑的寺院和陵墓。杭州城東崇新門薦橋西有真教寺，田汝成《西湖游覽志》卷十八說是延祐間（1314 年——1320年）回回大師阿老丁建造。阿老丁是埃及富商奧托曼家族的成員，由他出資并設計的寺院，基高五六尺，并有市場圍繞，一如開羅式樣。
更重要的是，從十三世紀起，在伊斯蘭建筑中出現了中國混合式的建筑，這種建筑以漢式清真寺或回族漢式清真寺為基本式樣，混合了其他地區的阿拉伯式樣。元代以來，清真寺建筑中不可或缺的磚砌穹頂無量殿，在內陸漢式建筑和儒家文化模式影響下，逐漸向木構的窯殿（穹頂后殿）轉化，成為列柱前殿和穹頂后殿組成的禮拜殿。西安鼓樓西北化覺巷清真寺便是一例。
音樂藝術
元代和明代從波斯、中亞和伊拉克引進的阿拉伯樂舞，泛稱回回樂舞。阿拉伯流行的樂器不但在民間穆斯林社會中出現，而且也逐漸為內陸漢民族所使用。火不思、胡琴、揚琴、冬不拉等阿拉伯樂器在元代中國邊疆地區已是家喻戶曉，為宴飲、喜慶節日所不可或缺。元代宮廷宴樂二十二種樂器中，不僅有火不思和胡琴，并有琵琶、箜篌等波斯樂器，同時還使用了由阿拉伯引進的兩種管風琴：興隆笙和殿庭笙。興隆笙是中統時（1260 年——1263 年）回回國進獻；殿庭笙，據興隆笙仿制，列在大明殿上。此外，元朝中書省禮部屬下設有常和署，管領回回樂人，元代宮廷中有回回樂隊，專演阿拉伯風格的音樂。
結語：
可見，元代中國的阿拉伯人與阿拉伯文化有了質的發展，這種互通有無，互為學習、借鑒、吸收的模式，不僅提高了本民族人民的生活水平，豐富了本民族先進文化的內涵，同時也加強了雙方進一步進行深層次交流與對話的愿望，對促進人類歷史和世界文明的發展，都有著極大的貢獻。
