眾所周知，來自北方的游牧（或漁獵）民族一直以來都是中原（漢族）王朝的生死大敵，遠至秦漢時期，近至宋明。中原王朝對待這些敵人的方法也有所不同，如秦始皇派遣大將軍蒙恬率軍30萬出擊匈奴，收復河套地區，隨后修筑萬里長城以防御之。劉邦建立漢朝以后，在國力貧弱的情況下采取和親之策，直至漢武帝時期才大舉用兵，此后歷經數百年才解除匈奴之患。明朝對待蒙古（北元以及后繼的韃靼、瓦剌）又有不同，在朱元璋、朱棣時期大軍頻繁北伐，而后轉入依托長城的消極防御。

農耕文明與游牧文明的沖突

自秦漢以來，占據蒙古高原的游牧民族成為中原王朝（漢族）最大的敵人，其本質上是兩種不同文明體系的沖突。游牧民族，逐水草而居，游牧為主業，南下搶劫為副業，對外依賴性較強；農耕民族，以種地為生，農耕為主業，自給自足，具有很強的封閉性。

秦帝國崩潰以后，中原地區陷入內亂，匈奴冒頓單于趁機建立起一個橫跨東亞和中亞的強大草原帝國。漢高祖劉邦建立西漢王朝后，在漢高帝七年（前200年）親征匈奴，結果遭遇“白登之圍”。此戰之后，漢朝對匈奴采取和親結盟政策并且開放匈奴貿易，直至漢武帝繼位；漢武帝在“馬邑之謀”后開始大舉出擊匈奴，匈奴遭到重創，此后漢朝持續與西域各國結盟以削弱匈奴；“初，漢兩將大出圍單于，所殺虜八九萬，而漢士物故者亦萬數，漢馬死者十余萬匹。匈奴雖病，遠去，而漢馬亦少，無以復往。”征和四年（前89年），“單于遣使遺漢書云：'南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也，不為小禮以自煩。今欲與漢闿大關，取漢女為妻，歲給遺我糱酒萬石，稷米五千斛，雜繒萬匹，它如故約，則邊不相盜矣。’”漢宣帝以后，匈奴因為天災、連年戰爭、內亂而勢力大損，不再對漢朝造成重大威脅；直到東漢中期，匈奴徹底瓦解，但后繼的鮮卑成為漢地的主要威脅。

匈奴已滅，但外患從未消失，鮮卑在1世紀以后占據蒙古高原，繼續成為漢帝國的威脅。從歷史上來看，如果中原王朝不能對游牧地區實現有效控制，那就要面對一個接一個游牧勢力的崛起；唐滅突厥之后，薛延陀、回鶻、后突厥、黠戛斯等相繼稱霸，明滅北元后亦如此。

漢朝與明朝——“狂放”與“保守”

在漢朝以外的其他純粹的漢族王朝，都是視野、氣質相當內斂的王朝，如晉朝、宋朝、朱棣之后的明朝。秦漢時期的中原文明具有強烈的開放性，中原文化強烈影響了周邊，這與宋、明時期的“內卷化”有顯著的差異。

春秋戰國時期積淀的威威武風以及關中秦人的勇武強悍，都在西漢得到繼承和發揚，西漢時期相對寬松的社會風氣更是孕育、壯大游俠群落的良好土壤，所以才有漢軍持續數百年的對匈戰爭。漢朝對待匈奴的策略可以簡述為：利用農耕文明生產力更發達的優勢，組建能夠對抗游牧民族的大規模騎兵，用武力驅逐他們。著名的封狼居胥、燕然勒石便是此例。班固《封燕然山銘》曰：“鑠王師兮征荒裔，剿兇虐兮截海外，夐其邈兮亙地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝載兮振萬世。”《后漢書》記載：“司徒鮑昱議曰：'今使人于危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。誠令權時，后無邊事可也，匈奴如復犯塞為寇，陛下將何以使將？又二部兵人裁各數十，匈奴圍之，歷旬不下，是其寡弱力盡之效也。可令敦煌、酒泉太守各將精騎二千，多其幡幟，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲極之兵，必不敢當，四十日間，足還入塞。’帝然之。”然后就有一部分游牧民族離開蒙古草原內遷至農業區，進行農業化（有固定的居住點），當中原王朝強大時這是一種相當好的策略，但若是中原勢力衰弱，此舉可能造成大禍（如“五胡入華”）。

蒙古人敗退回蒙古高原以后，繼續以“北元”威脅明朝，從洪武十三年（1380年）到洪武二十九年（1396年），明朝先后六次攻打北元，北元政權滅亡，但蒙古人的威脅卻仍然存在（這和漢武帝時期打擊匈奴類似）；永樂帝先后發動五次北征，然而并沒有取得重大戰果，更是在客觀上促成了瓦剌的強大；“仁宣之治”時放棄大規模的軍事征伐，采取“順則撫之，逆則御之”的守成求安思想。《明仁宗實錄》記載：“順則撫之，逆則御之，驅之而已，毋為首禍。違命獲功，吾所不賞。”

“土木堡之變”后，明朝實力由盛轉衰，對周邊少數民族也由進攻態勢轉向全面防御，從而形成了“守備”為主的防御思想。蒙古諸部中最有實力者多次進攻明朝，明朝的疆界不斷內縮，明軍越來越依賴于長城。直到俺答汗后期，明蒙之間和議，雙方的大規模征戰才得以結束。明朝自永樂以后對蒙古的策略可以簡述為：以長城為基本防線，在沿線重要軍鎮駐扎重兵，再加之以經濟封鎖，打擊草原各勢力的集權努力。