古代“國”的概念跟今天存在本質差別！其實在古代，“國”只是“朝代”的一部分。后人對遼、金、夏的稱謂并不統一，有時候稱之為“朝”，意思是承認它們與宋朝并列的地位；有時候稱之為“國”，意思是它們只是宋朝的“下級單位”。
因此，如果把遼金夏稱之為“國”，其實就是站在宋朝為正統王朝的立場上，強行從概念上將這“三國”納入宋朝的版圖，這個思想基礎來自于西周的“家國天下”概念。
西周社會人們還沒有建立科學的地理概念，他們認為“天下”包羅萬象，是版圖意義上的最大概念，西周的宗法制還規定，天子就是“天下”唯一的主。
“國”是宗法制中的“二級單位”，即諸侯國的簡稱。“國”由“廓”演化而來，最早的“國”就是由一座城堡及城堡內外居民構成的組織單位，城內的稱為“國人”，城外的稱為“野人”。
因此古代的“國”非常小，幾百人甚至幾十人的一個封閉山村都可以叫做“國”。按史料記載，夏朝有萬國，商朝有千國，西周有數百國。
西周建立后，將“國”的概念法理化，即在周天子為共主的前提下，由諸侯代表周天子行使治權的地方單位。當然，為了保證諸侯的政治地位，周天子授予諸侯僅次于周天子的貴族身份，并且可以世代傳襲。
因此在古代“國”也叫“封國”、“諸侯國”，它又分成“公國”、“侯國”、“伯國”等等。進入帝制時期，“天子”由“王”變成了“皇”，“王”事實上變成了諸侯的最高等級，所以諸侯國又增加了“王國”的概念。
“家”在古代是指“家族”，即諸侯下一級別的“卿大夫”家族，它是一個政治概念上的詞匯，跟今天的“家庭”天壤之別。
由此在古人的思想意識中，構建了一個由“天下”、“國”（諸侯國）、“家”（家族）為三階的社會模型。當然人們發現，“天下”的主并不能永遠姓姬或者姓贏，每一姓只能代表“天下”的某一階段，即“朝（代）”。
既然如此，每一朝皇帝都認為自己才是“天下”的代表，是唯一的共主，絕不允許還有其它的“朝”分割“天下”。
因此，宋朝站在自己是“天朝”的立場，不可能承認遼、金、夏為“朝”，只能將他們置于大宋朝之下，稱之為“國”。
古人一直執著于“正朔”，所以像遼、金、夏這種少數民族政權，不可能被儒家思想占據統治地位的史學家承認。
可站在今天的立場，我們認為遼、金、夏都是華夏多民族歷史的一部分，且事實上他們與宋朝并不存在上下級關系，是完全獨立的政權。因此，以今天的歷史觀，我們稱他們為“三朝”。
元朝和清朝為何被古人認可了呢？
一是元朝和清朝時期沒有與他們并列的漢族政權，他們是同時期代表“天下”的唯一的政權。
二是元朝和清朝的統治階層雖然是少數民族，但他們的統治思想卻是漢文化，社會的統治基礎也是漢文化覆蓋下的漢人士族集團。
三是歷史的演變史，讓后人認識到，漢民族本就是多民族融合的結果，胡漢之間不存在明顯的界限，他們早已經在歷史的長河中血脈相通了。因此，文化認同代替民族差異，變成了“天下”的最重要標識。
這就是中華文化的偉大之處，她海納百川，總是能在不同的歷史階段實現自我更新，融入時代發展的新元素，從而將不同的民族以文化紐帶團結在一起。偉哉，中華！
