晚清四大名臣，曾、左、李、張四個人，官職其實都差不多，都是資深總督，都很稱職，也都是各自工作崗位上百年不遇的干才。但如果認真論起來，還是有些細微區別的。如果僅僅論官職，李鴻章最大。李鴻章在同治十三年，他的老師曾國藩去世兩年后，以直隸總督的身份，升任文華殿大學士。清朝的官制，以大學士為最，正一品，相當于今天的正國級。而大學士的三殿三閣中，以保和殿大學士為最高。但乾隆朝富察傅恒以后就不再任保和殿大學士，而以文華殿大學士為最。
所以，晚清通常稱文華殿大學士為首輔。李鴻章從來沒有當過軍機大臣，但世界各國都把他當做大清宰相，與德國首相卑斯麥和日本首相伊藤博文平起平坐，他訪問歐美時在各個國家均享受國家元首來訪的禮儀，就是因為他是文華殿大學士。曾國藩也是任直隸總督和兩江總督，但最高官職是武英殿大學士，比李鴻章差一級，不是首輔。這不是曾國藩能力不及李鴻章，也不是他不夠首輔的資格，而是因為，在嘉慶朝文華殿大學士董誥辭世以后，朝堂上已經有74年沒有漢大臣的大學士了。嘉慶、道光兩朝，皇帝并不信任漢大臣，對漢大臣是歧視和排擠的。但自咸豐朝開始，清廷不得不重新檢討對漢大臣的政策。
太平天國的禍亂使清廷警醒，再不重用漢人，滿人的江山就保不住了。但大學士畢竟是文臣最高官職，一個讀書人，從科甲及第入仕，到最后熬到位極人臣，幾乎需要一輩子的時間，除非像李鴻章這樣的少年天才，比別人少走幾十年彎路。李鴻章升文華殿大學士時，才四十多歲。曾國藩就是這樣。他其實是個笨人，讀書做學問、行軍打仗，用的都是笨辦法。比如結硬寨、打呆仗之類的。所以，他當官到六十歲了才熬到武英殿大學士。但其他三人，李鴻章、左宗棠和張之洞不同，他們都是會讀書的人，個人才華上高出曾國藩很多。所以曾國藩任直隸總督時，朝廷有意給他加官進爵，進一步籠絡他，只是還沒有來得及，曾國藩就去世了。曾國藩去世后，李鴻章獲得大用，他在直隸總督任上僅僅一年，就展現出不凡的能力和遠見，在外交、洋務、軍事上，成為不可替代的第一人。尤其是瓜爾佳文祥去世以后，朝中主政的恭親王奕訢深切體會到李鴻章的重要性，向兩宮太后力陳，取消漢大臣任文華殿大學士的限制，李鴻章也終于成為七十多年以來漢大臣任首輔的第一人。在這方面，不僅曾國藩不如，左宗棠和張之洞同樣也不如李鴻章。左宗棠最后的官職是東閣大學士，比李鴻章差了四級，中間隔著體仁閣、文淵閣和武英殿大學士。左宗棠在官職上吃虧是因為科名，他進士不第，只是一介舉人。有清一代的規矩，大學士只授予進士及第的文官，舉人是沒有資格的。但左宗棠勞苦功高，慈禧太后深知左宗棠心中的隱痛，為了給他日后升官排除障礙，特賜他同進士身份，這才使左宗棠順利晉級大學士。張之洞最后的官職是體仁閣大學士，比左宗棠高一級，比李鴻章差三級。張之洞沒有軍功，之所以官職比左宗棠高，也是得益于科名。張之洞讀書好。他是同治二年壬戌科的探花，也是咸豐二年順天府鄉試的解元。張之洞這個探花是慈禧太后欽點的，所以慈禧對張之洞有很大的好感，加上他的文筆好，因此他在仕途基本是一帆風順。不過左宗棠和張之洞都當過軍機大臣，以他們的資歷和經驗，他們在軍機處的地位是很尊崇的，僅次于領班軍機，是實際上的宰相。而曾國藩和李鴻章，都在總督的位子上終老，并沒有實際入閣。但曾國藩和李鴻章的爵秩比左宗棠高。曾國藩是一等毅勇侯，李鴻章是一等肅毅侯。左宗棠則是二等恪靖侯。張之洞因為沒有武功，因此沒有爵位。如果不論官職，他們四人死后的謚號最能反映朝廷對他們的真實評價。曾國藩謚文正，這是中國古代文臣中最高謚號，清朝一共有八個，不多不少每個皇帝一個，同治朝就給了曾國藩，說明他在同治皇帝一朝，是文臣之最。
李鴻章謚文忠，這也是清朝文臣的最高謚號，每朝最多一兩個，僅次于文正，在清朝文臣謚法中排名第二。左宗棠謚文襄。文襄在有武功的文臣中是最好的謚，在清朝文臣謚法中排名第三。左宗棠一生功業，以收復新疆為最，所以謚文襄名符其實。張之洞謚文襄。這個謚號給張之洞不太合適，因為開疆拓土曰襄。張之洞一生中什么都干了，就是沒有打過仗。他文章寫得好，不知道上了戰場會是什么樣。清廷給張之洞謚文襄，不是表示張之洞也能上戰場，而是因為這個謚排名第三，張之洞當時是被載灃給氣死的，給低了說不過去。
