一、地方軍坐大，中央政府虛弱
唐朝的疆域十分廣大，因此需要有大量的軍隊戍守在邊疆。由于古代的通訊、運輸不發達，為提高邊軍的戰斗力，只能給領兵將領擴大自主權，軍隊的供養則采取就地屯田和以當地稅收供養。于是唐朝睿宗時開始設節度使。節度使統管所在地的軍事和財政，權力很大。
唐玄宗時，邊疆共設置了十個節度使，形成了邊軍多，中央軍少的局面，其中安祿山一人身兼范陽（遼寧西部）、平盧（河北北部）、河東（山西北部）三個節度使，重兵在握。755年，安祿山突然發動叛亂，史稱安史之亂，唐玄宗逃亡四川。由于中央軍力量弱，朝廷令各節度使平叛，不僅如此，還不得已在華北、江淮、江漢一代又設置了一批節度使來抗衡叛軍，大節度使掌管十幾個州，小節度使掌管幾個州。
安史之亂持續八年，波及全國，導致人口減少大半。叛亂平定后，全國各地都有掌握兵權的節度使，中央政府已經沒有能力裁撤了，只能承認現狀。不過此時的中央政府對除河北的三個節度使外仍能掌控。此后100多年里也不太平，中央政府多次試圖“削藩”，有時也取得了一定成績，但總體上是失敗了，節度使越設越多，越來越不聽中央調令。節度使管轄的地區稱為'藩鎮'，歷史上將唐朝的地方割據現象叫做藩鎮割據。
二、黃巢起義
到唐僖宗（873-888年在位，12歲登基）即位時，藩鎮割據已經十分嚴重了，大部分藩鎮已經不聽朝廷的話了，朝廷只能名義上維持統治。當時關東地區（河南河北山東）一帶連年饑荒，全國各地農民起義頻繁，其中黃巢領導的農民起義對唐朝的打擊最大。
黃巢（820年-884年）是山東菏澤人，十分有口才，家里世代為鹽商，十分富裕。875年他煽動數萬饑民在山東菏澤和鄄城地區發動起義，起義軍四處流動，避實攻虛，從華北打到江浙，又南下到江西福建，再到廣東廣西，然后北上到湖南湖北，進入陜西，然后回到河南，幾乎打遍全國。起義軍沿路燒殺搶掠，破壞力極大。880年12月黃巢的軍隊攻入關中地區，占領了都城長安，唐僖宗倉皇逃往四川。
883年4月，黃巢軍被以沙陀人李克用為首的各路勤王軍隊趕出關中，逃到河南，在河南又被以朱溫（原黃巢部將，882年九月投降朝廷）和李克用為首的軍隊多次擊敗，于884年6月被殺于泰山狼虎谷。黃巢死后，以秦宗權為首的殘部繼續盤踞在河南南部，最終在889年被朱溫剿滅。
各路農民起義戰爭持續了10多年，席卷了大半國土，造成人口急劇減少。雖然流民軍隊的戰斗力不強，本不難平定，但此時藩鎮割據已經十分嚴重，各藩鎮雖然名義上出兵鎮壓，但出工不出力，打著剿匪的目的擴充地盤。到民變被平定時，唐中央政府僅能控制長安周邊一帶，其他地區的人事、軍政、財政都無法掌控，中央政府名存實亡。
三、朱溫的崛起
農民起義導致地方上的割據勢力紛紛洗牌，起義被平定后，力量最強的割據勢力是占據河東（山西北部）的李克用和占據汴州（今河南開封）一帶的朱溫。
而且起義平定后，各個割據勢力之間經常混戰，其中的主線是李克用與朱溫的對峙。
李克用（856 -908年）是沙陀人，祖上世代替唐攻打其他少數民族，被賜姓李。李克用占據山西，而且有少數民族隊伍，軍力十分強大。中和四年(884年)，李克用討伐黃巢時路過汴州，汴州是朱溫的地盤，朱溫設宴款待，而當晚卻派人刺殺，他僥幸逃回自己的部隊。于是與朱溫結仇。
朱溫（852 -912年）是江蘇宿遷碭山縣人。父親是私塾先生，家里兄弟三人，朱溫最小，父親早亡，母親帶著三個沒成年的孩子在安徽蕭縣的大戶人家當傭人。朱溫長大后，雖然勇猛有力，但卻不干正經事，鄉里人大多討厭他。
唐僖宗乾符二年(875年)，23歲的朱溫加入黃巢的隊伍。因作戰英勇，提拔很快。880年12月，黃巢軍攻下京城長安。當時，唐僖宗已逃到四川，各路軍隊會師討伐黃巢軍。882年9月，朱溫認為黃巢必敗，于是殺掉監軍，率軍歸降朝廷。唐僖宗很高興，賜名朱全忠，任命他為河中行營招討副使。此后朱溫就與各路軍馬一起征剿黃巢。
883年3月，唐朝廷任命朱溫為汴州（今開封）刺史（類似于市委書記），但唐朝廷控制不了這一帶，實際上要朱溫自己去攻打地盤。于是朱溫加緊與各路唐軍圍攻占據長安的黃巢。同年四月黃巢軍放棄關中，進入河南，朱溫追到河南，并趕到汴州上任。884年春天朱溫在河南淮陽大敗黃巢軍，于是汴州的局勢穩定下來。從此朱溫有了自己的固定地盤。由于平黃巢有功，884年9月唐僖宗加封32歲的朱溫為沛郡侯。
黃巢雖死，其部將秦宗權整合其殘部，兇徒聚集得更多，攻占了河南南部的大片地方。秦宗權本是唐朝的蔡州（今河南駐馬店）節度使，與黃巢交戰時投降黃巢。884年秦宗權稱帝。朱溫花了4-5年時間與秦宗權進行了大小幾十次戰役，終于在889年將其剿滅。從此朱溫占領了河南中部和南部，是中原最強的力量。同年朱溫派人將秦宗權押送到長安斬首，此時的皇帝已換成唐昭宗，昭宗加封37歲的朱溫為東平王。
之后十多年，朱溫繼續向四面擴張，到903年，控制地區已有河南，山東西部，安徽北部，江蘇北部。
唐末（約899-903年）各割據政權勢力范圍
四、天子任人宰割
當初因黃巢入侵關中時，唐僖宗逃往四川（881年1月），黃巢被平定后，于885年3月回到長安，外地的人事、軍事、稅收都不能掌控。但朝廷雖弱，因各藩鎮力量相互制衡，因此名義上仍尊奉皇帝。
888年27歲的唐僖宗突然病逝，3月，宦官擁立他弟弟（21歲）即位，稱唐昭宗。
昭宗性格剛硬，想有所作為，整頓了僅有的幾萬中央軍，然而士兵都是長安附近的工商富家子弟，都是烏合之眾。
893年9月，因李茂貞指點朝政，藐視皇帝，昭宗很生氣。李茂貞本是一個小軍官，因屢次立功被提拔為鳳翔（長安西，今寶雞）節度使，他不感恩還擁兵自重，擴大地盤，因離長安很近，大肆干預朝政，有篡位的意圖。
昭宗想派軍攻打，宰相杜讓能勸阻，認為打不過，一旦失敗，沒法收場。皇帝不聽。結果朝廷軍隊到了戰場不戰自潰。皇帝只能殺了宰相杜讓能謝罪，并加封李茂貞為秦王，李茂貞才退兵。從此朝臣與皇帝更加疏遠了。
895年7月，因李克用與李茂貞爭河中（山西西南部），雙方軍隊在京城附近交戰，天子出逃到石門，隨行逃亡的官員和百姓有幾十萬人，路上就死了一小半。8月李克用迎昭宗回京。12月李克用勝，奪得河中，昭宗加封李克用為晉王他才退出關中。
896年7月，李茂貞的軍隊又來長安，皇帝想逃到太原李克用那里，結果被李茂貞的盟友韓建擄到華州（今陜西渭南市，長安邊上）。朱溫想伺機控制天子，于是請求入關勤王，皇帝好言勸阻，又請遷都到洛陽自己的地盤，皇帝也不同意。
897年，韓建殺了昭宗十一個兒子并解散僅剩的禁軍。
898年8月，韓建和李茂貞害怕朱溫和李克用勤王，翻修了長安宮殿，送昭宗回京，韓建自己留在華州。昭宗回京后封李茂貞為岐王，韓建為許國公。
五、朱溫滅唐
朱溫因地處中原四戰之地，之前無暇理會關中的變亂，等到朱溫攻下山東，得到河朔三鎮（今河北省）歸順，挫敗李克用，周圍再無強敵的時候就開始騰出手干預關中的事了。
899年11月，因昭宗厭惡宦官弄權，想要除掉宦官，宦官首領劉季述十分害怕，在李茂貞的默認支持下囚禁昭宗，擁立太子為帝。宰相崔胤密信給朱溫求助，朱溫表示堅決擁護昭宗復位。因朱溫勢大，侍衛殺掉劉季述，901年1月扶昭宗復位。昭宗感激朱溫，又加封他為梁王。
901年10月，宰相崔胤為了除掉宦官，召朱溫入京輔佐皇帝，于是朱溫親率大軍從汴州往長安去。宦官懼怕，將昭宗挾持的李茂貞的鳳翔。朱溫聽說皇帝被擄走，便順便攻打華州（今陜西渭南市，長安邊上），節度使韓建投降。
902年6月，朱溫包圍鳳翔。又攻下了李茂貞一些州縣。903年1月，李茂貞見兵力耗盡，便放了昭宗。從此李茂貞一蹶不振。昭宗見到朱溫，拉著他的手哭了很長時間。第二天，崔胤與朱全忠就下令殺了700多個宦官。昭宗賜予朱全忠“回天再造竭忠守正功臣”的稱號。
因山東又有戰事，朱溫要回去，昭宗還作詞賜給他。
904年1月，朱溫平定山東戰事后，想把皇帝接到洛陽自己的地盤上，因為害怕宰相崔胤等大臣不同意就殺了他們。昭宗只得起駕前往洛陽，路上的時候，隨行的200多服侍人員都偷偷殺掉被換成朱溫的人。到4月昭宗終于到達洛陽，8月就被殺了，年僅38歲。
904年8月朱溫擁立昭宗13歲的兒子即位，稱唐哀帝。3年后，哀帝禪位給朱溫，被廢為濟陰王，次年被毒殺 。 至此唐亡， 享國289年，共21個皇帝 ， 五代（梁唐晉漢周） 開始。
六、后記
907年4月朱溫登基，史稱后梁。因朱溫想立養子為帝，912年6月被自己兒子殺死，60歲。923年11梁朝被李克用的兒子李存勖所滅。
梁建立后，李克用不承認梁是正統，數月后因病去世，53歲。其子李存勖繼位，李存勖用兵如神，于923年稱帝，因被唐賜姓李，因此定國號唐，史稱后唐，于936年被后晉滅。
鳳翔李茂貞不承認梁的正統，地盤雖小， 始終割據 鳳翔， 到晉建立， 向晉稱臣，被封為秦王。924年4月去世，69歲。
華州韓建投降朱溫后，在后梁官至宰相，于912年被部下殺死，57歲。
