古人奉行的都是一夫一妻多妾制，子嗣眾多必然要有所差別，而嫡庶之別，也是古代婚姻與繼承規則的核心所在，嫡為尊為先，庶為卑為后。不過并沒有規定是說財產都要交給嫡長子來繼承。
嫡長子繼承制的確是宗法制之下最重要的繼承規制，然而這里所謂的“嫡長子繼承制”，指的是嫡長子優先繼承，而并非只有嫡長子能夠繼承。這個制度規定的是一種繼承順序，而不是限制了繼承資格。比方沒有嫡長子的情況下，那么還有其他的備選方案，總不至于沒了嫡長子家業就無法繼承了。通常所說的三妻四妾只不過是個口頭用語，實際上古人上至天子下至尋常百姓，都只能有一位妻室，其余者均屬于妾室。妻為正室而妾為側室，所以妻為嫡妾為庶，與之相對應的，正妻所生的子嗣為嫡出，而妾室所生或者沒有名分所生子嗣均為庶出。
嫡庶尊卑所反應的，是古代妻妾與她們所生子嗣之間，在地位與繼承資格上的不平等。
從先秦時代宗法制建立起前后，嫡庶之別就已經存在。正妻能夠與丈夫平起平坐，而妾室們無論衣食住行的各個方面待遇規制，都低于正妻。《春秋》所言“天子無二嫡”，即便周天子也不能同時擁有兩個嫡妻，實際上后來所謂的“平妻”也只不過是清乾隆后期民間的一種稱謂，而且平妻的實際地位仍舊低于元配。
古人極其重視嫡庶，這也是奉行嚴格宗法倫常時代為了保證秩序與安定的必然結果。而嫡長子繼承制，也與此息息相關。嫡長子繼承制的規則是“立子以貴不以長，立嫡以長不以賢”，意思就是在選擇繼承人的時候，選擇子嗣中身份貴重者，也就是嫡子優先庶子在后；如果不止一個嫡子，那就選擇年長的嫡子。如果沒有嫡子而都是庶出，也要選其生母相對高貴的。
總而言之，嫡長子繼承制的規則就是先看嫡庶這樣的身份，再看年紀，庶子們通常也是有繼承資格的，不過非常靠后。
也不是每個朝代都是如此，嫡庶終究貴賤不同。晉朝的門閥士族們，對出身過低的庶子，不予其繼承資格，即便沒有嫡子也輪不到庶子。而且，有些朝代規定庶出只能繼承部分的財產，爵位之類只能由嫡子繼承。
唐宋以前，嫡庶對于繼承制的影響巨大，經過元明清三代的不斷削弱也只是稍有和緩，但嫡庶之間仍舊存在著不小的差距。影視作品中經常可以看到妾室儀仗恩寵欺負正室，而實際上這在古代基本是不可能的。所謂娶妻納妾，妻是正主需要三書六禮明媒正娶，而妾只是物品用“納”也就是出錢即可。妻可以休棄可以和離但不得貶為妾，而妾再怎么受寵也不得輕易扶正為妻。
在古代，扶正妾室是要入獄的罪，即便正妻沒了，主家也是再娶一位正妻而不是扶正妾室，嫡庶之別難以改變。
嫡庶有別，對于財產繼承資格上的不同只不過是一個部分而已，幾乎所有方面嫡庶之間都有差異。但這也是當時相對而言比較穩定的一種規制，的確很大程度上避免了家主離世之后子嗣對財產的爭奪。當然，這種不考慮繼承人是否賢能的制度存在很大缺陷，很容易造成所托非人最后讓家業敗光的事情發生。
理想很豐滿，現實很骨感。雖說嫡子尊貴優先庶子卑微靠后，可舉例來說，古代皇帝以嫡出尤其嫡長子身份繼位者寥寥無幾，嫡庶等規制也還是有很多顧不到的方面。
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