起初，宣武節度使李萬榮中風，結果神志昏迷，不曉事務。有人就推薦宣武押牙劉沐可以委以軍中大政，于是唐德宗就任命劉沐為行軍司馬，作為將來替代節度使的人選。
后來，李萬榮病重，他的兒子李迺當時擔任宣武軍兵馬使的職務。貞元十二年六月甲申（二十五日），李迺召集宣武軍諸將議事，會上責難李湛、伊婁說、張丕等人不關心軍中事務，以此為借口將他們貶斥到外縣去了。這時，唐德宗派中使第五守進來到汴州宣慰，他剛剛將撫慰諸軍的詔書宣讀完畢，便有十多個軍士大聲喊道：“兵馬使辛勤勞苦卻沒有得到獎賞。劉沐是什么人，怎么能讓他擔任行軍司馬！（兵馬使勤勞無賞，劉沐何人，為行軍司馬！）”劉沐見這些人出言不善，十分害怕，于是就佯裝中風，被人抬了出來。軍士又大聲喊道：“倉官劉叔何負責軍資供應時違犯了規定！（倉官劉叔何給納有奸。）”大家一擁而上將他殺死，并分吃他的肉。軍士們還準備一鼓作氣殺死第五守進，李迺趕緊制止了他們。李迺又接連處死了伊婁說和張丕。都虞候、匡城人鄧惟恭和李萬榮是同鄉，兩人關系一直就不錯，李萬榮也把他當作自己的親信看待，李迺因此也把他當成自己人。這時，鄧惟恭和監軍俱文珍一起謀劃，抓住了李迺，將他押送京城。秋七月乙未（初六），唐德宗任命東都留守董晉同平章事，兼宣武節度使，任命病中的李萬榮為太子少保，將李迺貶為虔州司馬。丙申（初七），李萬榮病世。
鄧惟恭捉住李迺后，暫時代理軍中事務。他自認為自己應該代替李萬榮的職務，于是不肯派人去迎接董晉。董晉接受詔命后立即帶十多個隨從前往汴州，也不帶人馬護衛。當他來到鄭州時，沒有人前來迎接。鄭州人都替董晉暗暗擔心，有人勸董晉暫且留下來，先看看事態的發展變化再說。還有一個從汴州來的人對董晉說：“你可千萬不能進汴州城啊。（不可入。）”董晉對這些意見一概不理，繼續上路。鄧惟恭沒有料到董晉來得這么快，來不及提前想好對策。當董晉距汴州城僅十多里地時，鄧惟恭才不得不率諸將出城迎接。董晉一臉和氣地讓鄧惟恭不必下馬，鄧惟恭心中稍微平定了一些。進城以后，董晉也不接管大權，依然將軍中事務統統交給鄧惟恭處理。
這時的節度使是割據一方的諸侯，所以也就成為將領們眼中的香餑餑，只要一有機會，就要千方百計地爭取。鄧惟恭雖然不是接任節度使的第一候選人，但因他剛立下大功，所以也對這個位子有所期望。
