韓國在東方六國之中比較弱小，又緊挨強鄰，所以較早地向秦國屈服投降，國君韓安向秦國獻出國君的大印，請求作為秦國的附庸。韓國公子韓非被任命為使節(jié)往秦國拜謁問安。
韓非雖然貴為公子，但他精于刑名法術(shù)。他看到韓國國力日益削弱，多次寫信給韓王獻計獻策，但總得不到韓王的任用。于是韓非深惡韓國治國不致力于訪求人才、選任賢能，反而推崇虛浮、淫亂無能的蠹蟲之輩，把他們安置在與實際功勞不相稱的高位上；國勢寬松時驕縱寵愛那些徒有虛名的學者，國勢緊急時就征用那些披甲戴盔的武士；所培養(yǎng)的人不是所能任用的人，所能任用的人卻又不是所培養(yǎng)的人。為廉潔正直的人遭受奸邪不正的權(quán)臣的排斥而悲傷。韓非考察了以往政治的得失變化，撰寫了《孤憤》、《五蠹》、《內(nèi)儲》、《外儲》、《說林》、《說難》等五十六篇文章，約十多萬字。
秦王政聽說韓非是個有才的人，便想召見他。這時韓非正好作為韓國的使者來到秦國，就趁機寫信給秦王政，勸說道：“現(xiàn)今秦國的疆域方圓數(shù)千里，軍隊號稱百萬，號令森嚴，賞罰公平，天下沒有一個國家能比得上。而我魯莽地冒死渴求見您一面，是想說一說破壞各國合縱聯(lián)盟的計略。您若真能聽從我的主張，那么，您如果不能一舉拆散天下的合縱聯(lián)盟，戰(zhàn)領(lǐng)趙國、滅亡韓國，使楚國、魏國臣服，齊國、燕國歸順，不能令秦國確立霸主的威名，使四周鄰國的國君前來朝拜，就請您把我殺了在全國示眾，以此告誡那些為君主出謀劃策不忠誠的人。（今秦地方數(shù)千里，師名百萬，號令賞罰，天下不如。臣昧死愿望見大王，言所以破天下從之計，大王誠聽臣說，一舉而天下之從不破，趙不舉，韓不亡，荊、魏不臣，齊、燕不親，霸王之名不成，四鄰諸侯不朝，大王斬臣以徇國，以戒為王謀不忠者也。）”
嬴政讀后，心中頗為喜悅，但一時還沒有任用他。李斯很忌妒韓非，便對嬴政說：“韓非是韓國的一個公子，如今您想吞并各國，韓非最終還是要為韓國利益著想，而不會為秦國盡心效力的，這也是人之常情。現(xiàn)在您不用他，而讓他在秦國長期逗留后再放他回去，這不啻是自留后患啊。還不如依法將他除掉算了。（韓非，韓之諸公子也。今欲并諸侯，非終為韓不為秦，此人情也。今王不用，久留而歸之，此自遺患也；不如以法誅之。）”秦王政認為李斯說得有理，便把韓非交司法官吏治罪。李斯又派人送毒藥給韓非，讓他及早自殺。韓非試圖親自向秦王嬴政陳述冤情，但卻無法見到秦王。不久，秦王政有些后悔，就派人去赦免韓非，可是韓非已經(jīng)死了。
揚雄《法言》說道：有人問：“韓非著《說難》篇議論游說之難，而他自己最終竟又死于‘說難’，那么我冒昧地請問，是什么原因使他的行動與言論相違背呢？（韓非作《說難》之書而卒死乎說難，敢問何反也？）”回答是：“游說之難就是他致死的原因啊！”那人問：“這是為什么？”答道：“君子依照禮制行動，按照道義停止，所鼓吹的學說合乎禮義就前進，不合乎禮義就后退。如此根本不用去擔心自己的主張不合乎別人的意志。去勸說別人而又顧慮自己的說詞不合別人的心意，那么也就會各種手段無所不用了。（君子以禮動，以義止，合則進，否則退，確乎不憂其不合也。夫說人而憂其不合，則亦無所不至矣。）”有人問：“韓非正是擔憂自己的主張與對方的意志不相吻合，不是嗎？（非憂說之不合，非邪？）”答道：“游說他人卻不遵照禮義準則，這是值得憂慮的。而如果遵循了禮義準則，只是主張與他人的心意不合，便不必擔憂了。（說不由道，憂也。由道而不合，非憂也。）”
司馬文正公曾批判韓非道：為秦國出謀獻策，首先就是要以滅亡他的祖國來證實他的主張，犯下此類罪過，本來就是死有余辜的，又怎么值得憐憫呢！
