樂成侯丁義向漢武帝推薦方士欒大，說欒大和文成將軍李少翁師出同門。漢武帝正后悔不該殺死李少翁，見到欒大后非常高興。欒大原來侍奉膠東康王劉寄，他善于說好聽的話，富于智謀，敢說大話，從不猶疑。欒大見到漢武帝時對他說：“我常常往來于大海之中，見過安期生、羨門等神仙，只因認為我地位微賤，所以他們不信任我；又認為康王不過是一位諸侯，沒有資格得到長生不老的秘方。我?guī)煾刚f：‘黃金可以煉成，黃河決口可以堵塞，長生不老之藥可以得到，神仙可以招致。’但我怕步李少翁的后塵，如果那樣的話，所有的方士都將捂著嘴不敢說話，誰還敢談長生不老之方呢！（臣常往來海中，見安期、羨門之屬，顧以臣為賤，不信臣；又以為康王諸侯耳，不足與方。臣之師曰：‘黃金可成而河決可塞，不死之藥可得，仙人可致也。’然臣恐效文成，則方士皆掩口，惡敢言方哉！）”漢武帝說道：“少翁不過吃了馬肝而死的。你要真能得到長生不老之方，我又有什么會吝惜的呢！（文成食馬肝死耳。子誠能修其方，我何愛乎！）”欒大說：“我老師對別人無所求，都是別人求他。陛下如一定要將他請來，就應尊崇他的使者，讓他的使者成為陛下親近的下屬，以待客的禮節(jié)對待，這樣才能讓他將陛下的請求轉達給神仙。（臣師非有求人，人者求之。陛下必欲致之，則貴其使者，令為親屬，以客禮待之，乃可使通言于神人。）”于是漢武帝讓欒大試驗小法術。欒大讓旗幟相斗，旗幟果然相互撞擊。此時，漢武帝正在憂慮黃河決口和黃金無法煉成，便封欒大為五利將軍，后又封其為天士將軍、地士將軍、大通將軍。
元鼎四年夏四月乙巳（二十一日），漢武帝封欒大為樂通侯，食邑二千戶，賜給上等府第以及僮仆一千人，并把自己用不著的車馬、帷帳、器物等賞給欒大以充家用，又將親生女兒衛(wèi)長公主嫁給欒大為妻，送黃金十萬斤。漢武帝還親自到欒大家中看望，派去詢問欒大家中供應情況的使者在路上絡繹不絕。漢武帝姑媽竇太主、丞相、將軍及以下的人，都到欒大家中設擺酒宴，贈送禮品。漢武帝又刻了一枚”天道將軍“的玉印，命使者身穿用羽毛織成的衣服，于夜晚站在白茅上面；欒大也身穿羽衣，站在白茅上面接受玉印，表示他不是皇帝的臣屬。欒大自見到漢武帝后，數月之中，佩帶六枚印信，其顯貴使天下為之震動。于是，沿海一帶燕、齊等地的人們無不振奮地握住手腕，自稱有長生不老的秘方、能通神仙。
后來，五利將軍欒大整裝出發(fā)，準備東行入海尋找他的神仙老師。可欺騙終究是欺騙，他也沒敢入海，而是到泰山去祭祀。漢武帝派人跟蹤核查，確實未見神仙蹤影，欒大回來后卻妄稱見到了他的老師。這時欒大的方術已經用盡，多不靈驗，漢武帝便以“詐騙欺罔”之罪將欒大判處腰斬。推薦欒大的樂成侯丁義也被當眾斬首。
沒過多久，又有個叫公孫卿的人在河南等候神仙降臨，聲稱在緱氏城上看到了神仙腳印。這年春天，漢武帝親自來到緱氏城觀看神仙腳印，問公孫卿說：“你不是想效法李少翁、欒大吧？（得毋效文成、五利乎？）”公孫卿說：“神仙無求于人間君主，而人間君主有求于他，如果求神之道不寬裕，神仙就不會來。說到神仙之事，似乎很遙遠荒誕，但積夠了歲月，神仙就可請到。（仙者非有求人主，人主者求之；其道非寬假，神不來。言神事如迂誕，積以歲月，乃可致也。）”漢武帝又相信了他的話。于是，各郡、國都擴建道路，修繕宮觀和名山的神祠，希望有神仙駕臨。
漢武帝東巡大海，祭祀八位神仙。齊人上書陳述神怪之事和奇異方術的數以萬計，于是漢武帝增派船只，命聲稱海中有仙山的數千人出海尋找蓬萊神仙。公孫卿常攜帶天子符節(jié)，先行前往名山等候神仙駕臨，行至東萊，聲稱：“夜中見一巨人，身高數丈，湊上前去，卻又看不見了，所留腳印甚為巨大，類似禽獸的蹄跡。（夜見大人，長數丈，就之則不見，其跡甚大，類禽獸云。）”群臣中又有人說道：“看到一位老翁，手中牽著一條狗，說：‘我想見天子。’說完忽然蹤跡全無。（見一老父牽狗，言‘吾欲見鉅公’，已忽不見。）“漢武帝親自察看了巨大腳印，但還未相信；及至聽說老翁之事，才認定就是神仙，于是留宿海邊。供給方士驛馬車輛，隨時訪求神仙蹤跡。尋仙之人，數以千計。
次年（元封元年）夏四月，漢武帝起駕還朝，到達奉高，在梁父祭祀地主神。乙卯（十九日），漢武帝令擔任侍中的儒家學者戴鹿皮帽，將笏板用絲帶系在腰間，參加射牛儀式。在泰山東坡之下祭祀天神，如同祭祀泰一神的禮儀。祭壇寬一丈二尺，高九尺，壇下埋藏著漢武帝給神仙的玉牒書，內容隱秘。祭祀儀式結束后，漢武帝獨自與侍中、奉車都尉霍子侯一起登上泰山，再行祭天之禮，一切過程都禁不示人。第二天，君臣從北道下山。丙辰（二十日），漢武帝在泰山腳下東北部的肅然山祭祀地神，如同祭祀后土神之禮，漢武帝身穿黃色衣服，在音樂的伴奏下一一親自叩拜。用江淮地區(qū)出產的三棱茅草作為供神祭品的襯墊，用五種顏色的泥土做祭壇。在祭祀天地的神祠中，夜間仿佛有光，白天有白云從壇中產生。漢武帝祭完地神之后，回到奉高，坐在明堂中，眾大臣輪番上前歌功頌德，上壽祝福。漢武帝下詔說：“朕以渺小的身軀，繼承至尊高位，兢兢業(yè)業(yè)，唯恐德才不足，不懂得禮樂，所以供奉八神，祈求庇護。蒙天地神靈恩賜祥瑞，目有所見，耳有所聞，震驚于其事怪異，想阻止卻又不敢，于是登泰山祭祀天神，至梁父，然后在肅然山升壇祭祀地神，反省自新，與士大夫一起吉祥地開始新的生活。十月，改年號為元封元年。此次巡行所到之博縣、奉高、蛇丘、歷城、梁父等地，一概免除百姓的田租及欠交的賦稅，不收今年的算賦。并賜天下有爵百姓擢升一級。（朕以眇身承至尊，兢兢焉惟德菲薄，不明于禮樂，故用事八神。遭天地況施，著見景象，屑然如有聞，震于怪物，欲止不敢，遂登封泰山，至于梁父，然后升肅然自新，嘉與士大夫更始，其以十月為元封元年。行所巡至，博、奉高、蛇丘、歷城、梁父，民田租逋賦，皆貸除之，無出今年算。賜天下民爵一級。）”又規(guī)定：天子每五年巡游一次，至泰山祭祀，各諸侯封國都要在泰山腳下修建官邸。
漢武帝在泰山祭祀了天地，并無風雨，而方士們更加強調蓬萊山的神仙大概能夠請到，于是漢武帝再次東至海邊，興高彩烈地盼望能遇到神仙。漢武帝打算親自乘船出海去尋找蓬萊仙山，群臣勸諫，但無人能夠阻止。東方朔說道：“與神仙相遇，要出于自然，不必急躁強求。若是有道術，就不愁遇不到；如果無道術，縱然到了蓬萊山，見到神仙也沒有益處。我希望陛下回到宮中安靜地等待，神仙自會降臨。（夫仙者，得之自然，不必躁求。若其有道，不憂不得；若其無道，雖至蓬萊見仙人，亦無益也。臣愿陛下第還宮靜處以須之，仙人將自至。）”漢武帝這才打消了出海的念頭。正巧霍去病的兒子奉車都尉霍子侯突然發(fā)病，一日之間死去。漢武帝非常難過，于是起駕離去，沿海岸北上至碣石，自遼西巡視北部邊疆到九原，五月回到甘泉。此次出巡，行程共一萬八千里。
皇帝富有四海，人世間的東西不會缺，于是就會追求長生不老。由于沉迷于追求長生，所以雖然屢次受騙，也依然無怨無悔。只要有一點點希望，仍然會選擇相信。
