中藥的發(fā)現(xiàn)和應(yīng)用，在中國有著悠久的歷史。它是中醫(yī)用以防治疾病、養(yǎng)生康復(fù)與保健的主要工具，幾千年來為中華民族的繁衍昌盛和人類的健康長壽做出了不可磨滅的貢獻。
中藥主要源于天然產(chǎn)物，但天然產(chǎn)物并不一定都是中藥。中藥不僅具有天然產(chǎn)物的自然屬性，更具有特定的內(nèi)涵、獨特的理論體系和應(yīng)用形式，充分反映了中國的歷史文化、自然資源等方面的若干特點。人們習(xí)慣將凡是以中醫(yī)藥理論指導(dǎo)采集、炮制、制劑，說明作用機理，指導(dǎo)臨床應(yīng)用的藥物，統(tǒng)稱為中藥。簡而言之，中藥就是指在中醫(yī)藥理論指導(dǎo)下，用干預(yù)防、治療、診斷疾病并具有康復(fù)與保健作用的物質(zhì)。
中藥主要來源于天然的植物、動物、礦物及其加工品，其中以植物藥居多，故有“諸藥以草為本”的說法。五代韓保昇說：“藥有玉石草木蟲獸，而直言本草者，草類藥為最多也。” 因此，自古相沿將中藥稱作本草。草藥之名始于宋代，當(dāng)時主要是相對于國家藥局專賣的“官藥” 而言。后世一般將那些主流本草尚未記載，多為民間醫(yī)生所習(xí)用，且加工炮制欠規(guī)范的藥物稱為草藥。歷代所稱的草藥，也有動物藥和礦物藥，而非專指草本類藥物。中草藥則是中藥和草藥的混稱。
中藥主要包括中藥材、中藥飲片和中成藥。其中，中藥材是指在中醫(yī)藥理論指導(dǎo)下，所采集的植物、動物、礦物經(jīng)產(chǎn)地加工后形成的原料藥材，可供制成中藥飲片、提取物及中成藥。中藥飲片系指中藥材經(jīng)過炮制后可直接用于中醫(yī)臨床或制劑生產(chǎn)使用的處方藥品。
中成藥是指在中醫(yī)藥理論指導(dǎo)下，以中藥飲片為原料，經(jīng)過藥學(xué)、藥效、毒理與臨床研究，獲得國家藥品主管部門的批準(zhǔn)，按規(guī)定的處方、生產(chǎn)工藝和質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)，加工制成一定的劑型，標(biāo)明其成分性狀、功能主治、規(guī)格、用法用量、注意、不良反應(yīng)、貯藏等內(nèi)容，符合國家藥品管理法規(guī)定的中藥成方制劑或單味制劑。
所謂民族藥是指中國少數(shù)民族地區(qū)所習(xí)用的藥物，其藥源與中藥基本相同，它是在吸收中醫(yī)藥學(xué)及國外醫(yī)藥學(xué)相關(guān)理論和經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，又在實踐中逐步發(fā)展形成具有本民族醫(yī)藥學(xué)特色和較強地域性的藥物，如藏藥、蒙藥、維藥、傣藥、苗藥、彝藥等，廣而言之，民族藥與中藥同樣都是中國傳統(tǒng)醫(yī)藥的重要組成部分。
自古以來人們習(xí)慣將中藥稱為本草，自然也就將記載中藥的典籍中藥學(xué)稱為本草學(xué)，傳統(tǒng)本草學(xué)近代始稱中藥學(xué)，它是中醫(yī)藥學(xué)寶庫中的一個重要組成部分。隨著近代科學(xué)的發(fā)展，中藥學(xué)又形成了臨床中藥學(xué)(中醫(yī)臨床藥學(xué))、中藥栽培學(xué)、中藥資源學(xué)、中藥鑒定學(xué)、中藥化學(xué)、中藥藥理學(xué)、中藥炮制學(xué)、中藥制劑學(xué)、中成藥學(xué)等多個分支學(xué)科。
《中藥學(xué)》的主要內(nèi)容是介紹臨床中藥學(xué)(中醫(yī)臨床藥學(xué))相關(guān)知識，是研究中藥的基本理論和常用中藥的來源、產(chǎn)地、采集、炮制、性能、功效、臨床應(yīng)用規(guī)律等知識的一門學(xué)科。
