我們?cè)跁谢螂娨晞〗?jīng)常看到、聽到一種說法：窮秀才，說明他雖是讀書人但依然很窮。不過，開講有云：萬般皆下品，唯有讀書高。所謂的讀書高，不僅僅是才學(xué)高，更加實(shí)際的說法應(yīng)是：透過讀書所獲的回報(bào)遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于其它行業(yè)。不過，我們經(jīng)常聽到窮秀才，但沒有聽過窮舉人、窮進(jìn)士，為什么呢？就要了解古代科舉制度。
隋唐以后朝廷開科取士。在科舉制度下，有鄉(xiāng)試，會(huì)試和殿試之分，不過在鄉(xiāng)試之前，學(xué)道內(nèi)會(huì)有童子試，只要童子試過關(guān)就成為秀才，有了這個(gè)資歷，就能到更高階的學(xué)校學(xué)習(xí)。在此基礎(chǔ)之上的人，稱之為生員，他們有資格參加鄉(xiāng)試；鄉(xiāng)試的取中者才叫舉人，有資格參加京城會(huì)試以及皇上欽點(diǎn)的殿試，會(huì)試取中者稱為貢士；貢士中參加殿試的一二三甲就是進(jìn)士。
簡(jiǎn)單以現(xiàn)代考政府工舉例，當(dāng)你想考公務(wù)員時(shí)，你要有學(xué)歷，而擁有這學(xué)歷的就是古代科舉制下的秀才，取得秀才資格后，再參加公務(wù)員考試，成功之后，就是舉人，即代表已經(jīng)有做官的資格。所以秀才及舉人的分別就相當(dāng)大。
這個(gè)分別也能了解到為什么我們會(huì)有窮秀才之說，就以清代杰出小說家吳敬梓《儒林外史》中有一章范進(jìn)中舉為例，范進(jìn)沒中舉前是秀才，經(jīng)常是被自己的岳父胡屠戶嘲諷：我自倒運(yùn)，把個(gè)女兒嫁與你這現(xiàn)世寶，歷年以來，不知累了我多少。，到了中舉后就說：如今不知因我積了甚么德，帶挈你中了個(gè)相公，我所以帶個(gè)酒來賀你。同樣一個(gè)人，中舉前后兩種說話。只因中舉后，范進(jìn)能給胡屠戶帶來利益。
古代秀才的福利大致分為三等，只有一等可獲得國(guó)家每月發(fā)給的糧食和銀兩，稱為食餼，清代蒲松齡小說《聊齋志異?餓鬼》有云：入場(chǎng)，適是其題，錄之，得優(yōu)等，食餼焉。另外，凡取得秀才資格者，可以不出公差和免納田糧，公堂上面對(duì)縣官可以不跪，也可免除自己和配偶的徭役，每個(gè)月還有國(guó)家的補(bǔ)貼。當(dāng)范進(jìn)還是秀才時(shí)，大多數(shù)利益都只與自身有關(guān)，對(duì)周圍人沒有利益可言，這也是為什么說是窮秀才。一旦貧家子弟全靠一人讀書，一家沒有經(jīng)濟(jì)來源，只靠少許國(guó)家補(bǔ)貼遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。
但中舉后，意味著已踏入仕途，即使日后會(huì)試不中也有作學(xué)官、當(dāng)知縣的機(jī)會(huì)。據(jù)了解，成為舉人后，全家就不用納稅納糧，更可與縣令平起平坐，自由出入縣衙。而舉人更與進(jìn)士有著千絲萬縷的聯(lián)系。所以當(dāng)時(shí)有說：舉人在野，進(jìn)士在朝，他們可共同操縱天下士風(fēng)輿論。所以《范進(jìn)中舉》中，范進(jìn)中舉后，胡屠戶對(duì)范進(jìn)突然變好，不無理由，因?yàn)榉哆M(jìn)能給他帶來實(shí)際的利益，再加上范進(jìn)的社會(huì)地位提高了。
除了范進(jìn)，亦有詩仙李白做例子，他是著名的酒仙，不過，他的酒錢從何來？最主要也是國(guó)家俸祿，李白當(dāng)時(shí)雖然沒有參加科舉，但經(jīng)人舉薦下入翰林院工作，表明當(dāng)時(shí)封建官場(chǎng)是級(jí)別越高，福利待遇越高，也是才會(huì)有李白天天可以喝酒的本錢。由此古代舉人是已有做官的資格，所以就不會(huì)窮，秀才只得自身有一點(diǎn)福利，所以才會(huì)有窮秀才之說。
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