正常人的舌苔為一層薄白苔，苔面濕潤，不干，但也不水滑，是胃氣正常的表現。
病苔的表現多種多樣，概括起來主要是“苔色”或“苔質”的異常。通過觀察舌苔的變化，不僅可以了解病邪的性質、深淺，還有助于判斷病情演變的趨勢。
首先來看“苔色”
主要有白、黃、灰、黑四種。
白苔
即苔呈白色，常見于表證與寒證。若病人見薄白苔，提示病位表淺，病程較短。若為厚白苔，質潤而不干，多為里寒之證。
大家可能有這樣的經驗，夏天如果不加節制的大量吃生冷瓜果、冰鎮飲料，往往會出現食欲下降，或腹痛腹瀉，如果這時觀察一下舌苔，可見一層厚厚的白苔，表明胃中寒邪，當立即停止這些食品，同時可服有溫胃散寒作用的藿香正氣水、生姜湯等。
現在許多家長喜歡大量給孩子吃水果，認為對身體好，其實很多水果性寒涼，容易損傷孩子的脾胃，引起脾胃虛弱，生痰生濕，孩子不是經常咳嗽就是腹瀉，家長也不明就里。
黃苔
即苔呈黃色，是熱邪熏灼所致，為里熱證的征象。淡黃色提示熱邪輕淺，深黃、焦黃為熱邪深重。黃苔經常在慢性胃炎、膽囊炎、腸炎、氣管炎、肺炎等患者中可見。
如門診曾遇一位慢性胃炎患者，已服用多種治療胃炎的中成藥，癥狀有所緩解，但胃脹一癥始終不消，察患者苔薄黃，認為“胃中郁熱不清”，囑用一味蒲公英（有很好的清胃熱作用，且價格便宜）30g，水煎服，胃脹很快消除，舌苔也轉正常。
如果氣管炎而見黃苔，并伴吐黃痰者，是肺經有熱的表現，若為輕癥（多見于病的早期或恢復期），可用一味魚腥草30~50g，水煎服。
灰苔
即淺黑色苔；黑苔，即苔呈黑色，是灰苔的進一步發展，所以兩者主病類似，均主里證，有里熱證，也有寒證或寒濕證，但在程度上有區別。
灰苔程度輕，黑苔程度重，提示熱極，或寒盛。
一般來說，灰、黑苔而質滑潤者，為寒濕（痰飲）內阻或陽虛寒盛的征象。質干者，甚者燥裂起芒刺，為熱熾津傷或熱極津枯之征象，多見于重癥患者，如高熱病的極期，或中風神志不清、面紅氣粗等。
一般疾病中灰黑苔較少見，所以有些人發現自己舌苔灰黑時會非常緊張，常為此找中醫診治。
最近就又遇到一位青年女性，半月前患肺炎，用大量抗生素后體溫已退，咳嗽減輕，但食欲全無，睡眠異常，神疲乏力，苔灰黑色，但質不干，說明陽氣受傷，痰飲不清，用溫化痰飲的方劑五貼，癥狀很快減輕，灰黑苔消失。
再來看看苔質，有厚薄、潤燥、膩腐、剝脫等區別。
舌苔的厚薄
以“見底”與“不見底”為標準，若透過舌苔能隱隱見到舌體顏色的為薄苔，不能見到的為厚苔。觀察苔的厚薄可以了解病邪的輕重與病情的進退。
當疾病初起，病邪在表，病情較輕者，舌苔多薄；當病邪傳里，病情較重，或內有食積、痰濕者，舌苔多厚。當舌苔由薄轉厚，表示病邪由表入里，病情由輕轉重，為病進；當舌苔由厚轉薄，表示邪氣由里出外，病情由重轉輕，多為病退。
舌苔的潤燥
主要提示體內津液的多少。
若苔面干燥，望之枯涸，捫之無津，稱為“燥苔”，多為熱證，見于熱盛津傷或陰液虧損的病證，也可能由于陽虛不能布化津液，津液不能上承所致。
若苔面水分過多，甚至伸舌時水欲下滴，捫之滑利而濕，稱為“滑苔”、“水滑苔”，多為水飲內停的征象。咳嗽而見此苔者，為寒飲伏肺之征象，中醫有專門用于治療這種咳嗽的古代名方，其效甚速，往往服一、二劑即咳止。
膩腐苔
包括膩苔與腐苔兩種。膩苔是舌面上覆蓋著一層顆粒細膩而致密、濁而滑膩、刮之不去的苔垢。腐苔是舌面覆蓋著一層顆粒較大、松軟而厚、形如豆腐渣、刮之易脫的苔垢，這些粘乎乎的東西，尤如陰暗潮濕之地所長的青苔，在人體上出現則是濕濁、痰飲、食積的征象。
如暴飲暴食，或吃了不潔食物后常會出現噯腐吞酸，口粘，矢氣臭如敗卵等癥狀，此時察舌，多見厚膩苔，屬中醫“食積證”（性質同于痰、濕），可用“保和丸”（古代名方，現有市售中成藥）治療。由于該藥能消食化痰，故臨床上我常將此藥用于治療苔膩的小兒厭食癥、小兒痰嗽、老人消化不良、口臭、口腔潰瘍等病證，多能取得良好的療效。
光剝苔
即舌面無苔，光潔如鏡，故又稱“鏡面舌”，多見于老年人，往往同時伴有食欲不振，口干，甚至半夜干醒，影響睡眠。這是胃陰枯竭，胃氣大傷的表現。可以用石斛15g，玄參10g，麥門冬15g，烏梅5g，生甘草3g，煎湯代茶，常飲，有一定療效。
若舌苔部分剝落，剝脫處光滑無苔者，稱為“花剝苔”，為氣陰兩傷之征象，根據剝脫部位的不同，常可以推測病變的臟腑：
舌尖剝脫，多為心陰或肺陰受損之象；
舌中剝脫，多為胃陰不足；
舌邊剝脫，多提示肝陰不足；
舌根剝脫，提示腎陰不足。
這些都是臟腑受損的表現，要引起重視。
以上介紹的是臨床常見的一些舌象，不同的舌象可反映不同的病證。但人體的病理改變往往是十分復雜的，如新病與舊病的混雜、寒邪與熱邪的交錯等，所以舌象有時并不能反映疾病的本質，有時也會出現與病理性質不相符合的情況，如古代就有醫家說：“淡舌白苔，亦有熱證；黃厚滿苔，亦有寒證；舌絳無津，亦有痰證。當以脈、癥、便、溺參勘。”現代臨床工作中也經常會遇到這些情況。
所以不能僅憑舌象就下診斷，還是要四診合參，全面綜合分析才能得出正確的結論。
