1895年對日戰敗，是李鴻章個人的重大挫敗，更是舉國的失敗。不過，要跟日本和談收拾爛攤子的，還只能是李鴻章。清廷先是派出擔任過臺灣巡撫的邵友濂，被一口回絕。日方直接攤牌，要和談，只有兩個人選能接受，不是恭親王奕訢，就是李鴻章。日本人認定：只有李鴻章這個分量才有“割地之全權”，滿足他們取得臺灣的渴求。
赴日之前，李鴻章在北京持續逗留，主要是周旋于各國公使之間。“以夷制夷”是他一輩子的外交縱橫要領，這一次，他還是想再努力一把，試試能不能通過列強干涉，對日本只賠款，不割地。
但各國與日本已有默契，日方的領土要求包括遼東半島、臺灣和澎湖，美國公使田貝告訴李鴻章，應該有所取舍，極力保住位于中國大陸的領土，言外之意就是割讓臺灣無可挽回。
李鴻章拖不了太久，啟程前往日本馬關，與伊藤博文等日方要員談判五次。雙方討價還價，最重要的內容還是割地。為了不割讓臺灣，李鴻章先強調“臺灣已立為行省，無法送與他人”，又搬出天下大勢，說英國不愿別國占據臺灣，日本據臺會損壞各國利益。
有的記載說，李鴻章還將臺灣的“缺陷”數落一番，說臺灣這地方海浪洶涌，民風強悍，鴉片流毒嚴重，瘴氣甚大，還根據當時島內的實際情形告訴伊藤，現在臺灣的民情比海浪更洶涌，不會接受日本的占領。中方又陸續提出讓日本壟斷臺灣礦產利益，土地和人民仍留中國，或者割讓臺灣南部，北部留給中國等建議。
對于中方說服日方放棄吞并臺灣的提議，日方態度保持不變—拒絕。
電視劇《走向共和》里，伊藤博文有一句臺詞：“面對臺灣，日本的饑餓已經太久了，不能再等待。”
談判期間，李鴻章遇到日本浪人行刺受傷，換得日方同意停戰，可停戰范圍竟然不包括臺灣、澎湖，日方邊談邊打，攻占了澎湖。
李鴻章最終屈服，《馬關條約》規定，臺灣、澎湖和遼東半島割給日本。
“以夷制夷”并非毫無效果，日方后來歸還了遼東半島，臺灣則絕不放棄。臺灣人自此記住了談判期間李鴻章那些“貶低”臺灣的說法，不是沒有人明白李中堂的苦衷和用意，但對于已經受傷的寶島，那些話怎么都像在傷口上撒鹽。后來，所謂李鴻章對臺灣的評語被精縮、演繹，變成了向慈禧太后的奏報，說“臺灣，鳥不語，花不香，男無情，女無義，瘴癘之地，割之可也”，這段話被一次次引用，然而在正式文獻中，找不到它出自李鴻章的記載。
本文摘自《一本書讀懂臺灣史》亢霖著，九州出版社2016年6月出版
這是一部由資深駐臺記者寫出的歷史隨筆集，所有的隨筆聯合起來，是一部完整的臺灣史。全書分為五部分，基本按年代劃分，用一個個具體生動的人和事，體現出不同時代臺灣的風貌、命運、價值取向。
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