關于五帝：
⒈《大戴禮記》一書中是：黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜
⒉《戰國策》一書中是：伏羲、神農、黃帝、堯、舜
⒊《呂氏春秋》一書中是：太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊
⒋《資治通鑒外紀》一書中是：黃帝、少昊、顓頊、舜、堯
五帝說形成于周、秦之時，起源于五方帝、五色帝之祠，甲骨文中的“方帝”、“帝方”指的就是五方帝之祀。但五帝的組合，自古以來也有著不同的說法。
傳說中的五帝，古書記載也不一致。他們生活的時代已經進入父系氏族社會或原始社會末期。
黃帝，是傳說中中華民族的始祖。姓公孫，居軒轅之丘，故號軒轅氏。國于有熊，亦稱有熊氏。《國語·晉語》，黃帝、炎帝同出生于少典，而少典為國名或父名則眾說不一。《史記·五帝本紀》說：“黃帝者，少典之子，姓公孫，名曰軒轅。”《龍魚河圖》說“天遣玄女下援黃帝兵信神符，制伏蚩尤……以制八方”。在早期部落的戰爭中，黃帝對于中華民族的形成是有功績的。《史記正義》說：“黃帝以前，未有衣服裳屋宇，及黃帝造屋宇，制衣服，營殯葬，萬民故免存亡之難”，“教民江湖、陂澤山林原隰皆、收采禁捕以時，有之有節，令得其利也”。黃帝姓姬，號軒轅氏，又號有熊氏。傳說黃帝氏族原先居住在西北方，過著不定居的游牧生活，打敗蚩尤后與炎帝氏族在阪泉發生三次大戰。黃帝統率以熊、羆、貔、貅、虎等野獸為圖騰的氏族參加戰斗，打敗了炎帝部落，進入黃河流域。從此，黃帝部落定居中原，并很快發展起來，黃帝時代生產工具大有進步，許多發明創造都產生了，用玉作兵器，造舟車弓箭，染五色衣裳、養蠶、造文字，大撓造干支，伶倫制作樂器等等。史書記載“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓”，說明這些部落形成了巨大的部落聯盟。黃帝后代與其他部落共同融合，形成中華民族，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始祖。
炎帝，姓姜。相傳炎帝是牛頭人身，以牛為圖騰的氏族首領。最初，這個氏族活動于渭河流域，后來進入黃河中游，與九黎族發生了長時期的沖突。九黎族的首領叫蚩尤，獸身人面，銅頭鐵脖，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，是以猛獸為圖騰的氏族。他兄弟八十一人，即八十一個氏族，是勇悍善戰的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿(今河北西北桑干河流域)。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰。蚩尤請風伯雨師來興風作雨，生成了大霧使黃帝的士兵迷失方向。黃帝請來旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤被殺死了，黃帝取得了勝利。《帝王世紀》認為炎黃之間相隔8帝，500余年，顯然不足為信。班固說炎帝“教民耕農，故號曰神農氏”。對古老的農業生產作出了貢獻。
顓頊，號高陽氏，居住河南濮陽縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的后代，司馬遷說他是黃帝次子昌意的兒子。古書記載；“高陽氏有才子八人”。“靜淵以有謀，疏能而知事；養材以任地，載時以象天” 。命重任南正之官，掌管祭祀天神，命黎任北正（一作火正）之官，掌管民事，更大的貢獻是擴大了民族活動的范圍，北至幽陵，南至交趾。西至流沙，東于蟠木。顓頊對九黎族信奉巫教，參拜鬼神的風俗進行了教化治理，逼迫他們順從黃帝族。有個部落的首領共工對顓頊的做法非常不滿，憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時，撐著天空的柱子斜了，拴者大地的繩子斷了，于是天向西北傾斜，日月星辰移動；地向東南洼陷，江河隨之東流。共工由此改造自然，成為了英雄。
太皞，也稱為太皓，風姓，以龍為官，一說是伏羲氏。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領，居住在陳地(即現在河南淮陽縣)。他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
少皞，也叫少昊，姓己，名摯，號窮桑帝，金天氏傳說是黃帝的后代，居住在山東曲阜一帶。這個部落以鳥為圖騰，有風鳥氏、玄鳥氏、青鳥氏等共二十四種，是二十四個氏族合成的一個大的部落，傳說他們均為東夷族。少皞族是黃帝族向東發展的一分支。一般認為少昊為太昊之后。《世本》“少昊，黃帝之子，名契”，認為少昊即契，而契亦傳為帝嚳之子；因此認為太昊即帝嚳，二人均為殷人祖先。
這些古代神話傳說，反映了我們中華民族從古到今是一個有著勤勞、勇敢和智慧的偉大民族，說明人類社會的初始文明是經過實踐創造出來的。
其實，三皇五帝的傳說和分歧，是中華民族產生和發展的產物。在進入人類文明時代之前，就形成了華夏族、苗族、蠻、夷、戎、狄等許多民族。華夏族是由黃帝、炎帝的兩個氏族經過長期發展而形成的。所謂帝，就是中國原始部落聯盟時期對部落首領的稱謂。
