學位論文、公開發表的研究論文、純綜述論文、研究報告和項目申請書都涉及文獻綜述問題。有的論文，如讀者群比較窄的期刊論文，文獻綜述可以很短。有的文體如學位論文、基金申請書的文獻綜述則很長，甚至專門留有一節或一章用于綜述文獻。我們一般會了解如何引用和引述文獻，因此本文只介紹如何依據目的來選擇綜述文獻的方式。對于每篇要介紹的文獻，應該至少有一個明確的目的，部分文獻的介紹可能需要瞄準多個目的，否則就顯得是在湊文獻數量。用于告訴讀者自己知道什么用于向讀者呈現有哪些新的知識用于評價一些知識——批判性思維用于引出本文研究內容用于本文使用
1. 用于告訴讀者自己知道什么
這是學位論文和項目申請所需要強調的目的。以博士學位論文為例，要求博士生展示掌握了堅實寬廣的基礎理論和系統深入的專門知識。因此，在引言中（甚至在論文其它部分）需要展示與你研究背景和研究主題相關的盡可能多的文獻，數目一般高達100篇量級。雖然這其中會有一部分文獻還用于其它四個目的中的幾種或一種，但如果僅僅是為了展示自己知道什么，應指出相關文獻針對的是什么問題、使用了什么方法、給出了什么結果和結論，以顯示你確實對這些文獻知識有一個完整的了解。如果有節省空間的必要，可以分類將這些文獻結合在一起進行介紹，必要時只突出其中一個方面，即針對的是什么問題、使用了什么方法、給出了什么結果和結論這幾個方面的一個。為了展示你對這些文獻的貢獻了如指掌，可以站在歷史發展和相互依存的角度結合起來介紹多篇文獻，或以某一觀點為主線來組織這些文獻介紹。如果孤立地介紹每一篇文獻，就會顯得在湊文獻數量。可以通過介紹原始文獻、各階段的里程碑文獻和引起巨大爭議的文獻來讓文獻綜述曲折起伏、動感誘人。可以使用恰當的語氣和語境詞來實現這種目標。例如，對于某一里程碑文獻，可以使用“X等人于...年代創造性地提出了...，這一劃時代的工作讓...的研究進入一個新的階段，導致...獲得重大突破”或相似方式突出。
如果是期刊論文，也可以適當使用這種目的，因為審稿人和讀者還是樂于看到你“知識淵博”。雖然如此，在用于其它四個目的的文獻足夠多的情形下，單純用于第一個目的的文獻介紹應適可而止。
2. 用于向讀者呈現有哪些新的知識
這里所指的新知識有兩個含義，一個含義是最近出現的與你研究主題相關的一些尚未被大多數讀者熟悉的知識（尤其是那些最新會議、剛出版或在等待刊登期刊的論文或其它出版物剛出現的文章誕生的知識），另一個則是你使用了一些其它圍繞相似主題的研究論文尚未注意到的早期知識或不管年代如何的跨學科知識。總之，所謂的新知識，是指你的目標讀者群可能并不熟悉的知識（以便向讀者普及這些有利于閱讀你文章的知識），或者剛刊登或待刊登的文章帶來的新發現和新觀點（以便告知讀者新的動態）。在強調新的同時，需要強調與你的研究主題或你的研究思路的關系。
對于這種目的，需要適當指出這些新知識對本文主題的意義。另外需要以讀者為中心，即介紹新知識時，讓目標讀者能看得懂，必要時對一些讀者不熟悉的術語進行適當解釋。對于一些特別重要的新發現，可以引用原文的示意圖等來幫助讀者了解。對于更細節的問題，則可以指出詳細介紹見原文。
評價包括正面評價和負面評價。正面評價有一些好處。例如，在投稿時，萬一遇到的審稿人看到了自己的工作被引用，還是樂意看到自己的工作被人肯定和表揚（但不能刻意為了這樣故意對每篇文章這樣做）。另外，如果你的目的是要指出一篇文章的不足，那么先對其中一些優點進行肯定，也會緩和原文作者的情緒。我們常常得到這樣的建議，要以批判性思維來介紹文獻。這一建議太籠統，似乎對于每一篇文獻都需要使用批判性思維。無緣無故指出別人的傷疤并不是批判性思維的目的。另一問題是，我們常常誤解，批判性思維只是批評而已。實際上，進行正面評價也是批判性思維。什么時候使用負面的批判性思維呢？第一種情況是，原文確實有錯誤，尤其是觀點錯誤。即使這種錯誤不會影響本文的研究，也應該適當指出來，這對其他人開展研究有意義，避免別人基于錯誤結論進一步犯錯誤。
第二種情況是，原文有不足，這是你研究需要改進的地方。
另外，即使對于批判性思維，也不能簡單批評一下。 約翰·莫萊（John Morley）在句型庫一書中，專門有針對批判性思維的句型描述，從這些句型可以看出如何采取批判性思維。Dr John Morley, Referring to Sources，in Academic Phrasebank, University of Manchester, 2014
約翰·莫萊指出，“批評也意味著要尋找理由，以說明為什么我們不應該將一個論點或結論視為正確或真實。這可能需要你自己或參考其它工作找出作者的論點或方法中的問題。”建設性批評比一般性批評效果更好，因為這會促成一些可以改進研究或寫作的方法。約翰·莫萊引用愛德華·德·波諾（Edward de Bono）的話說：“反對是不夠的。我們還需要培養建設性思維的習慣。”- 突出以前研究的不足之處 ，例如，Such approaches, however, have failed to address …
- 在單個研究或論文中找出弱點 ，例如，Jones fails to acknowledge the significance of …
- 提供建設性的建議 ，例如，The research would have been more relevant if a wider range of X had been explored
- 介紹存在的問題和限制 ，例如，Smith’s argument relies too heavily on qualitative analysis of …
- 對別人的工作進行正面評論 ，例如，In their impressive analysis (of X), Smith et al (2012) showed that …
- 引入一般性批評 ，例如，Many analysts now argue that the strategy of X has not been successful. Jones (2003), for example, argues that …
- 介紹其他特定作家的批判性評價，例如，Other authors (see Harbison, 2003; Kaplan, 2004) question the usefulness of such an approach.
4. 用于引出本文研究內容
在幾乎所有情況下，在研究背景和需求介紹中會指出值得研究的主題，而具體研究內容則一般需要結合文獻綜述給出。在研究背景和需求介紹中，你指出了值得研究的主題。別的作者一般將該研究主題的研究推進到了一個高度。雖然如此，別人的研究可能遺留了空白、尚有不足或者錯誤。在這些情形下，你牽引出了你的研究內容（特殊情況下，你的具體研究內容是可能憑其它方式提出來的，而不是由于現有研究牽引出來的）。如果是由于別的研究牽引出了你的研究內容，那么需要交代清楚別人的工作是如何讓你牽引出新的研究內容的。這可能有許多情形，以下只是一部分。
1）你的研究內容對需求很重要，但別人的工作完全沒有想到。此時，你可以使用“然而，X問題似乎還沒有人考慮”。2）別人的工作有不足，需要你完善。此時，你可以使用上面介紹的批判性思維方式介紹別人的工作，順便指出你將彌補其中的哪些不足。3）別人的工作奠定了基礎，使得你將需求問題推進到新的高度有了可能性。比如說，別人提出了某實驗、計算或測量方法，利用這些方法你可以解決之前沒法解決的問題，此時需要交代別人的方法是什么，有什么優點讓你能解決人們之前沒法解決的問題。
4）別人的工作讓你很受啟發，讓你突發靈感想到了一個新的問題。此時，你可以使用“Inspired from the work of ...， we find that the study of X may be significant in ... ”。
5. 用于本文使用
這里所指的用于本文使用，是你要用到的別人的方法（包括別人提出的手段和步驟等）、用于對比你的結果的別人的結果、用于討論的理論或觀點、用于你驗證的重要發現等。原則上，用于本文使用的別人的工作需要詳細介紹，但在文獻綜述部分，反而可能不需要詳細介紹，因為你在正文中會依據情況進行某種程度的詳細介紹。有時，也可以放在介紹本文安排時，介紹你要使用的別人的工作。例如，“在本文第三節，我們使用X等人的方法計算...”。又如，“在本文第四章，我們通過...，驗證X等人的發現。”無論何種情況，在引言文獻綜述和獨立的文獻綜述部分，盡量避免介紹太多的你要用到的別人工作的細節，而應該把相關細節放在正文要用到的部分。這些細節可以是：
1）數據，尤其是數據比較多的時候（如需要表格呈現的數據）。
2）圖形，除非這個圖形也同時用于牽引出你的問題。
3）實驗方法的細節。
4）理論細節，尤其是用一堆數學公式和符號表示的細節。
5）其它一些有相似地位的細節，例如你需要引述的觀點。
需要指出的是，對于你要使用的主意、想法和結論，盡可能清晰地將它們歸于提出這些主意、想法和結論的作者（Brigham Young University, ME Writing Thread，2017），尤其需要引用原始文獻，而不是引用二手文獻。Brigham Young University, ME Writing Thread，How to Write a Literature Review， Writing Committee， Rev: 21 August 2017
如果是（在文獻綜述部分或正文中）需要復制一段別人的文字性的觀點，那么一定要采取引述（quotation）的方式，即將這段話用雙引號（短的情況）或采取了兩端縮進、不同字體或相似形式（具體方式需要看期刊指南）放在單獨一段。
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