中國(guó)歷史上專制主義中央集權(quán)國(guó)家的地方官制，也基本上是從秦朝統(tǒng)一后奠定下來(lái)的。
秦劃分全國(guó)為三十六郡（后增至四十余郡），郡轄若干縣，是二級(jí)制。郡置“守”，是行政長(zhǎng)官；置“尉”，掌軍事；置“監(jiān)御史”（簡(jiǎn)稱“監(jiān)”），掌監(jiān)察。大縣置“令”，小縣置“長(zhǎng)”，為行政長(zhǎng)官；縣有“尉”，掌治安；有“丞”，輔佐縣令或縣長(zhǎng)管理倉(cāng)儲(chǔ)、刑獄和文書。郡、縣的行政長(zhǎng)官都由皇帝直接任免，體現(xiàn)了專制主義中央集權(quán)的精神。
漢初承秦制，只改郡守為太守，郡尉為都尉。諸侯王國(guó)，官制略如中央。漢武帝為了加強(qiáng)中央對(duì)地方的控制，將全國(guó)劃分為十三州（又稱為部），每州設(shè)一刺史，奉皇帝詔巡察郡、國(guó)。到了漢成帝時(shí)，曾改刺史為州牧，以后或者仍然叫做刺史，或者再改稱為州牧。但這時(shí)刺史或州牧只是監(jiān)察官，官階低于郡守；州（部）也是監(jiān)察區(qū)，不是行政區(qū)。東漢末年，改刺史為州牧，居郡守之上，掌握一州的軍政大權(quán)，形同最高地方政權(quán)。
魏晉南北朝時(shí)期，地方政權(quán)基本上為州、郡、縣三級(jí)。州的長(zhǎng)官或稱州牧或稱刺史，主民政，縣的長(zhǎng)官一律改稱為令。那時(shí)，有些外州刺史往往被加上“使持節(jié)都督某州軍事”或“假持節(jié)都督某州軍事”的頭銜，并加號(hào)“將軍”，權(quán)勢(shì)很大。
隋取消郡，只存州縣。隋末改州為郡，唐又改郡為州，都是兩極制。唐又置十個(gè)監(jiān)察區(qū)叫“道”，每道派高級(jí)京官一人，先后稱黜陟（chù zhì）使、按察使、采訪處置使等，掌監(jiān)察州、縣官吏事，有權(quán)罷免或提升地方官吏。此外，隋唐時(shí)還合若干州為一軍區(qū)，長(zhǎng)官在隋稱總管，在唐稱都督。后來(lái)唐在邊境軍區(qū)置節(jié)度使，都帶京官和御史大夫銜，集數(shù)州以至十余州的軍政、民政、財(cái)政和監(jiān)察諸權(quán)于一身，權(quán)勢(shì)很大。“安史之亂”后，節(jié)度使勢(shì)力擴(kuò)大，割據(jù)獨(dú)立，世稱為“藩鎮(zhèn)”。
宋代削藩鎮(zhèn)，集權(quán)中央，節(jié)度使成為空銜，因地置不同名稱的州、府、軍、監(jiān)，都有屬縣，仍然是二級(jí)制。州縣政務(wù)都由中央另派京官帶原銜出任，稱“知某州軍州事”（“州”指民政，“軍”指地方軍隊(duì)）、“知某縣事”，簡(jiǎn)稱“知州”、“知縣”。宋在兩級(jí)行政機(jī)構(gòu)外，又設(shè)立稱為“路”的監(jiān)察區(qū)。路有都轉(zhuǎn)運(yùn)使，負(fù)責(zé)監(jiān)察吏治和收納地方上繳中央的賦稅；有提點(diǎn)刑獄，稽考一路的民刑案件；有提舉司，長(zhǎng)官稱“提舉某路常平公事”，管倉(cāng)儲(chǔ)和茶鹽專賣；此外有經(jīng)略安撫使或安撫使，掌一路的地方軍事，按例都以當(dāng)路的知州或知府充任，實(shí)為一路的軍政長(zhǎng)官。宋代一路設(shè)官分職很多，目的主要是為了分散權(quán)力，避免地方割據(jù)。
元代設(shè)州和縣。州上有“道”，一種道是掌軍政民政的宣慰使司，一種道是掌稽查司法的肅政廉訪司，基本上可以看做一級(jí)行政機(jī)構(gòu)。道之上有行中書省，作為中央中書省的派出機(jī)構(gòu)，權(quán)力很大。這樣，元代的地方官制就形成為省、道、州、縣四級(jí)制。
明初改行中書省為承宣布政使司（習(xí)慣上仍稱為“省”），長(zhǎng)官為布政使，掌民政和財(cái)政。此外，省級(jí)地方官署有提刑按察使司、都指揮使司，分掌刑獄和軍事，與承宣布政使司合稱“三司”。下有府或直隸州，長(zhǎng)官為知府或知州；再下為縣或州（散州），長(zhǎng)官為知縣或知州。這就正式形成地方政權(quán)的省、府（或直隸州）、縣（或散州）三級(jí)制。省府之間有“道”，道員由布政使僚屬參政、參議分理各道錢谷的稱“分守道”；由按察使的佐官副使、僉（qiān）事分理各道司法事務(wù)的稱“分巡道”，是一種監(jiān)察性的小區(qū)。
明代由中央派監(jiān)察御史到地方執(zhí)行監(jiān)察職權(quán)，稱“巡按某處監(jiān)察御史”，簡(jiǎn)稱“巡按”。后來(lái)有“巡撫”。巡區(qū)有的為一省，有的為幾省的邊區(qū)，使原來(lái)的布政和提刑按察使幾乎成為屬員。再后來(lái)，為了軍事目的，地方上又有總督的設(shè)立，往往加銜兵部尚書或兵部侍郎以及都御史等名號(hào)。自從有了總督，巡撫又漸成為副手，有些地方甚至不設(shè)巡撫了。
清代的府州縣制與明略同。清在一些情況特殊的地方，主要是少數(shù)民族聚居地區(qū)，設(shè)“廳”。廳的行政級(jí)和州相似，有直隸廳和散廳，但直隸廳很少轄有屬縣。府以上的道依然保留，并成為一級(jí)行政機(jī)構(gòu)，道員也成為專設(shè)實(shí)官。省級(jí)則由總督或巡撫綜理軍民要政，成為固定的“封疆大吏”；布政使名義仍然保留，但已成為總督或巡撫的屬員，專管稅收、民政，稱為藩臺(tái)；按察使管司法，稱為臬臺(tái)。巡撫轄一省，總督轄一省或二三省。這就構(gòu)成省、道、府（直隸州、直隸廳）、縣（散州、散廳）的四級(jí)地方官制，甚至有五級(jí)的趨勢(shì)了。
總的說(shuō)來(lái)，秦漢至明清地方官制的郡（州）縣二級(jí)變動(dòng)不大。地方最高政權(quán)的名稱、組織、職掌等則歷代很不相同，這是中央集權(quán)和地方分權(quán)矛盾的具體表現(xiàn)。
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