在一般中國人的印象當中，自元朝滅亡以后，強大的蒙古大軍似乎消失了，這其中有兩個原因，一是歷史的原因，元滅亡以后，一直到大清帝國，蒙古王公們大部分時間在自相殘殺，基本無法組織大規模南征，對中國內陸的影響不大，唯一比較有影響的就是“土木堡之變”，50萬明軍被2萬蒙古鐵騎殺的片甲不留。二是政治原因，清代領土疆域很多是基于元代的歷史而來的，滿族統治者，照著元代的疆界，依葫蘆畫瓢，大致畫出自己疆界的輪廓，而這個疆界大部分被我們所繼承，當然當年與這個征服過程隨之而來的不是鮮花和美酒，而是刀光劍影和累累白骨。
元順帝在農民起義軍的打擊下，逃出中都城，將都城遷往上都開平，史稱北元，此時北元的軍事實力尚存，與朱元璋展開了一場復國大戰，而朱元璋也想征服蒙古，結果兩敗俱傷，兩家休戰議和，朱元璋將北部的進攻策略，修改為防御。將進攻重點放到南方的元朝殘存勢力，1381年，平定云南，元云南梁王自殺。1378年，順帝的接班人元昭宗去世，新元帝脫古思鐵木兒對蒙古各睰刂屏躒酰?1387年，朱和尚認為時機成熟，大舉進攻，首先平定遼東，元朝太尉納哈楚20萬大軍灰飛煙滅，第二年，15萬明朝大軍趁元帝脫古思鐵木兒疏忽大意，進攻蒙古腹地，在貝加爾湖附近，突襲元帝大營，脫古思鐵木兒慘敗，倉皇而逃，在土拉河流域（今蒙古境內）被親戚也速迭兒擊殺，也速迭兒隨后自稱蒙古大汗，這個也速迭兒是誰呢？他是阿里布哥的后代，阿里布哥是忽必烈弟弟，為爭奪王位兩人兵戎相見，阿里布哥戰敗，幽禁而死，所以也速迭兒殺忽必烈系的子孫，也不是毫無緣由的，自此蒙古各睰擠直覽胛觶肴盒鄄⑵鸕氖貝?
從1388年到1403年，短短15年間，蒙古先后出現了四位汗王，其中，忽必烈系在中間將王位奪回一次，但時間不長又被阿里布哥系奪了回去。1403年窩闊臺系貴利赤汗通過戰爭登上了王位，窩闊臺是忽必烈的叔叔，托雷的兄弟，王位爭奪上升了一個輩分，使得問題更加復雜化。就在這3系人馬殺的不可開交之際。1426年合撒兒系阿岱奪取汗位，粉墨登場，合撒兒是成吉思汗的兄弟，王位的爭奪又上升了一個輩分，而且更為重要的是第一次出現了非成吉思汗直系的汗王。
成吉思汗的子孫互相仇殺的直接后果，就是造成了蒙古帝國的封建割據，相互征伐，而此時大明朝的永樂帝朱棣在靖難內戰之后，花了八年時間鞏固政權和休養生息，決定利用蒙古各王公內亂不止的有利時機，北伐蒙古一統江山。
提到永樂帝朱棣北伐，就必須要先明確幾個概念，兀良哈三衛，東蒙古，和西蒙古，北元時期，蒙古按照地域大致分裂為以上3塊，兀良哈三衛是指遼東和內蒙附近，最早接受明朝冊封的蒙古部落，這部分蒙古人實際上對明朝也不是死心塌地投K，他們同時和東西蒙古都有聯系。東西蒙古，如果換成'韃靼'和“瓦刺”，這樣兩個詞，大家就應當似曾相識了，其中東蒙古，也就是'韃靼'屬于蒙古本部，占據蒙古高原，蒙古的黃金家族（成吉思汗的后裔）都屬于這個集團，西蒙古即“瓦刺”，占據著蒙古西側，俄羅斯和現在新疆的一部分，是由四個大部落組成的，統稱衛拉特部。
北元中期和后期，尤其是后期，汗王的權力其實都是相當有限的，真正的權力實際上都集中在太師手中。蒙古各部都認為只有黃金家族才是蒙古真正的主人。所以無論這個部落如何強大，部落的頭領也始終無法等上汗王的寶座，只好扶持個傀儡汗王，自己弄個太師當，來個脅天子以令諸侯。
朱棣北伐前夕，形勢總體來說對明朝是有利的，兀良哈三衛和西蒙古（”瓦刺”）都接受明朝的冊封，不論真假，起碼還不至于馬上撕破臉。只有蒙古本部始終沒有臣服，而此時新任大汗忽必烈系的本雅史里與太師阿魯臺卻大展抱負，東征兀良哈，西面控制著”瓦刺”的勢力范圍河西、哈密等地，大有重新一統蒙古之勢，讓永樂帝頗有些不安，1409年他派遣淇國公丘福領兵十萬北征。在臚朐河（今克魯倫河，位于今中蒙邊境），丘福中計，被蒙古軍包圍，全軍覆沒，包括丘福在內的五員大將，無一生還。蒙古聲威大振，全面出擊襲擾明朝邊境。
朱棣得知丘福敗亡，大為鎮怒，決定御駕親征，揭開了五次北伐的序幕。出征前，永樂帝先安撫兀良哈三衛和西蒙古，使其不能成為蒙古本部后援，而這兩部蒙古，也由于前一段被本雅史里和阿魯臺欺負的夠嗆，決定作壁上觀。
1410年，永樂帝集兵50萬，糧20萬石，自領大隊人馬殺氣騰騰直奔蒙古本部而來。此時的本雅史里和阿魯臺在得知永樂帝發兵50萬征討自己之后，遂開始爭吵，當然不是為是戰是和而爭吵，而是為向哪個方向逃跑而爭吵。本雅史里認為向西跑比較合適，阿魯臺認為向西跑是”瓦刺”的地盤，自己剛跟”瓦刺”交戰過，往西會腹背受敵，而兀良哈蒙古和蒙古本部血緣相近，不會太為難自己的。大汗和太師話不投機，最后決定分兵突圍。
朱棣得知蒙古本部分兵，認定追殺蒙古可汗為第一要務，挑選精兵良將星夜追趕，最終趕上本雅史里，本雅史里率領7騎拼死突圍，亡入”瓦刺”，最后被”瓦刺”首領馬哈木所殺。
朱棣在戰勝本雅史里后，回師東進，征討太師阿魯臺。與阿魯臺會戰于今內蒙古哈拉哈河流域，朱棣親自督戰，大敗阿魯臺，阿魯臺率殘部逃之夭夭，而此時明軍兵糧已盡，決定招降阿魯臺，阿魯臺也來個順坡騎驢，接受明朝和寧王稱號，待將來重整旗鼓。
不久阿魯臺得知自己的大汗被”瓦刺”害死，同時”瓦刺”立阿里布哥系（忽必烈的兄弟后裔）答里巴為汗，夜夜咬碎鋼牙要為主人報仇。而明朝為了自身的利益，兩頭挑撥離間的事情也做了不少。更加劇了蒙古本部和”瓦刺”之間的仇恨。
終于阿魯臺苦苦等待的機會來了，”瓦刺”的首領馬哈木，脅天子以令諸侯，利用蒙古本部新敗，開始蠶食“韃靼”，對明朝也越來越傲慢，明朝命令他退回”瓦刺”，他視而不見，并且開始對明朝邊境進行襲擾，而阿魯臺也會來事，把自己的部落直接帶到長城邊上放牧，要求明軍保護，一副已經被”瓦刺”逼的走投無路的可憐相。
明朝對蒙古統一是抱有相當大的戒心的，當”瓦刺”透露出要統一蒙古的野心后，朱棣決定第二次北伐蒙古，不過這次的敵人換成了”瓦刺”。
公元1414年，朱棣起兵30萬，討伐”瓦刺”，雙方會戰于今蒙古人民共和國烏蘭巴托附近，朱棣采用先將”瓦刺”騎兵誘出本陣，用埋伏的'神機銃炮'轟擊，然后用明軍自己的鐵騎反突，一舉擊破”瓦刺”大軍。然后分3路進兵，將”瓦刺”趕出蒙古本部的地盤。但是對于明朝來說，對”瓦刺”斬盡殺絕肯定是不符合自己利益的。所以當”瓦刺”遣使謝罪之后，永樂帝班師回朝。
“瓦刺”戰敗，實力大損，為阿魯臺重新提供了活動的舞臺，經過幾年的生息和活動，阿魯臺聯合兀良哈蒙古，發動了對”瓦刺”的戰爭，2次大敗”瓦刺”大軍，”瓦刺”首領馬哈木在郁悶中病逝，但是不知道為什么，大概是被勝利沖昏了頭腦，阿魯臺竟然犯了上次”瓦刺”同樣的錯誤，在沒有統一蒙古各部之前，忽然開始入侵明朝邊境，并且在1421年進攻明朝北方重鎮興和，擊殺明都指揮王祥。朱棣大怒，決定第三次御駕親征，阿魯臺這回吸取教訓，不及明成祖近身，從興和撤退，跑了個無影無蹤。
朱棣一直追到呼倫湖，除了撿了些牛羊，一無所獲，決定班師，但是朱棣決定順帶腳教訓一下兀良哈蒙古，和明朝一向友好的兀良哈蒙古怎么反明了呢？實際上問題的根子出在朱棣自己身上，靖難之役時，他向兀良哈蒙古借3000鐵騎，勝利之后，永樂帝一高興，把永寧衛（地域名稱）賞賜兀良哈三衛蒙古人，但是后來又后悔了，遲遲不兌現承諾，最終到導致兀良哈三衛倒向阿魯臺，當然里面的宗族血緣關系也起了相當大的作用。由于朱棣是從蒙古高原回軍殺入兀良哈，等同于切斷了兀良哈的退路，兀良哈最終走投無路，重新臣服明朝。第三次北伐就此結束。
第四次和第五次北伐，明軍的目的都是尋找阿魯臺的主力決戰，但都被已經深諳游擊戰術的阿魯臺的跑的不見蹤影，這兩回遠征甚至連阿魯臺的營地都沒有發現，明成祖在第五次遠征班師途中病逝。
明成祖朱棣，五次北伐，目標都是忽必烈系正統蒙古汗王，但是由于怕重蹈丘福兵敗的教訓，過于謹慎，始終不敢將部隊展開，造成大隊明軍跟著蒙古騎兵到處跑的局面，最終糧草耗盡而退兵，可收效甚微，阿魯臺的有生力量始終沒有遭到毀滅性的打擊，但是蒙古本部實力被極大的削弱了卻是不爭的事實，而明朝自己由于消耗過大，再也無力發動大規模的進攻戰役，被迫改為防守。永樂北伐的最大獲益者是蒙古旁系衛拉特部（”瓦刺”），由于明朝對其采取的溫和的抑制策略，使其獲得了極大的發展。
永樂帝第二次東征，”瓦刺”遭到極大的損失，緊接著'韃靼'部的阿魯臺又來趁火打劫，”瓦刺”戰敗，首領馬哈木在憤懣中病逝，之后其子脫歡繼承父位，大明朝的噩夢就要開始了。
向北進了沙漠,后來明代北部的瓦喇,韃靼都是由蒙古分裂而來的,清代和滿族人結盟。
